Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – Después de 14 conferencias, un par de docenas de trabajos de investigación y presentaciones y algunas matemáticas muy densas, la búsqueda de la Reserva Federal de una mejor manera de alcanzar su objetivo de inflación puede reducirse a una sola palabra: simétrica.
La palabra, destinada a transmitir una tolerancia a la inflación que periódicamente se calienta un poco sin que la Fed se apresure a sofocarla, se está convirtiendo en la piedra angular de un impulso concertado para cambiar la forma en que el público entiende un objetivo difícil de los precios.
La persistente carrera de la inflación de los EE. UU. Por debajo del objetivo del 2% del banco central para la mayor parte de la era posterior a la crisis financiera ha afectado a los funcionarios de la Fed ansiosos por evitar el crecimiento anémico e incluso la caída de los precios que afectan a Japón y Europa.
Cuando lanzaron una revisión del "marco" de política monetaria de la Fed hace un año, fue en parte para analizar varias ideas ambiciosas pero complejas para abordar el déficit de inflación. Esas ideas implicaron una promesa formal de que las decisiones sobre tasas de interés se utilizarían para "compensar" los episodios de inflación débil con períodos totalmente compensadores de inflación más alta.
Pero en las últimas semanas, los cuatro funcionarios que dirigieron la revisión, incluido el vicepresidente Richard Clarida, han minimizado las posibilidades de un cambio general cuando el debate concluya el próximo año.
Es posible que ya se haya puesto en marcha una alternativa más simple: comprometerse a mantener las tasas en el nivel bajo actual hasta que aumente la inflación, y dejar claro en cualquier declaración o discurso que la Fed no tendrá prisa por aplastarla cuando lo haga.
INGRESE 'SIMÉTRICO'
Durante el año pasado, el presidente de la Fed, Jerome Powell, y los encargados de formular políticas en general han dejado claro ese punto, apoyándose en gran medida en la palabra "simétrica" para describir su objetivo de inflación.
"Simétrico" se utilizó para describir el objetivo de inflación en una declaración de estrategia a largo plazo de la Fed de enero de 2017. En ese momento, tenía la intención de dejar en claro que el 2% no era un límite superior en el ritmo de los aumentos de precios, y contrarrestar las críticas de que a la Fed solo le importaba si la inflación era demasiado alta.
Bajo Powell, sin embargo, la palabra se ha convertido en un elemento básico de la Fed. Lo usó 31 veces en las ocho conferencias de prensa que ha celebrado desde diciembre pasado. Ha aparecido al menos dos veces en cada una de las 14 declaraciones de política emitidas durante su presidencia, salvo la primera.
Por el contrario, nunca apareció más de una vez en una declaración de la ex presidenta Janet Yellen, y usó el término con moderación en sus conferencias de prensa.
Los presidentes de los bancos regionales de la Reserva Federal también usan la palabra con frecuencia y a menudo explican que significa que no solo tolerarían un período de inflación superior al 2%, sino que lo verían como un desarrollo saludable después de años de perder su marca.
Entre ese cambio en el lenguaje, otros comentarios públicos y las actas de las reuniones recientes, la dirección general de la revisión del marco de la Fed ya puede estar enfocando: Coaxial las expectativas de inflación pública más altas al enfatizar la disposición a dejar que se ejecute por encima del 2% por quizás un período prolongado de tiempo
El gobernador de la Fed, Lael Brainard, ha acuñado otro término para ello, "reflación oportunista", que captura el espíritu de algunos de los sistemas más complicados debatidos este año sin el mismo riesgo, complejidad o compromiso político estricto. El presidente de la Fed de St. Louis, James Bullard, dijo que las ideas discutidas durante la revisión se trabajarían en la política "lentamente con el tiempo" en lugar de escribirse "en piedra".
NO 'INNOVACIÓN Audaz'
Para algunos, eso significa una oportunidad perdida después de un año de extensa investigación, discusiones detalladas con académicos y una serie de sesiones de "Fed Listens" con el público.
Una motivación para la revisión es el bajo nivel persistente de la tasa de interés de política objetivo de la Fed, que deja al banco central poco espacio para reducir las tasas antes de llegar a cero y tener que implementar políticas menos convencionales como la compra de bonos para elevar la economía durante una recesión.
"Me temo que podrían estar encaminados hacia una evolución modesta del marco actual", dijo David Wilcox, ex jefe de la división de investigación y estadística de la Reserva Federal, ahora en el Instituto Peterson de Economía Internacional. "No percibo que estén sentando las bases para una audaz innovación en política monetaria".
La Fed no está sola en su lucha por alcanzar su objetivo de inflación, establecida públicamente por primera vez en 2012. Japón y Europa tienen el mismo problema, y el Banco Central Europeo tiene el dilema adicional de que su objetivo de inflación del 2% es un techo explícito: expectativas más bajas. en la economía de la zona euro.
La investigación sugiere que no hay una solución fácil.
Se considera que varias soluciones analizadas este año, que, por ejemplo, se enfocarían en cosas como un "nivel de precios" o en lugar de la inflación, tienen beneficios potenciales, en teoría. (nL2N2371NW) Como cuestión práctica, se consideran difíciles de explicar y administrar, y fáciles de ignorar para los futuros bancos centrales si las condiciones cambian.
Además, con las tasas ya tan bajas, cualquier estrategia formal de "maquillaje" podría "requerir un período muy extenso de acomodación política extrema", lo que podría generar otros riesgos, como el mercado de valores o las burbujas financieras, escribió recientemente la analista de Oxford Economics Kathy Bostjancic.
Lo que quizás temen más los funcionarios de la Reserva Federal es que los hogares y las empresas se acostumbrarán tanto a una inflación inferior al 2% que comenzarán a actuar como si fuera la norma.
Ahí es donde entra toda la conversación.
Los funcionarios de la Reserva Federal pueden desconfiar de hacer promesas específicas, pero ya han comenzado a "socializar" la idea de que si la inflación aumenta, pueden, al menos por un tiempo, mantenerse al margen.