Penang se considera un paraíso para los amantes de la gastronomía y es uno de los destinos turísticos más populares de Malasia. De hecho, el Comité de Turismo e Industrias Creativas del estado informó que en los primeros seis meses de 2023 se registró un total de 1,682,094 llegadas de turistas.
Pero entre todas estas joyas locales, hay algo atípico.
En lugar de la comida malaya que hizo tan popular a Penang, SmokePapa BBQ es una parrillada de Texas con el lema “Bajo y lento es lo que hacemos aquí”.
Y el hombre detrás de esto es Hong, un ex chef del Spago Dining Room en Marina Bay Sands, uno de los restaurantes de Wolfgang Puck en Singapur.
Dato interesante: Wolfgang Puck es un famoso chef y restaurador que contribuyó decisivamente al auge de la cocina californiana a finales de los años 1970.
Fuente: la california museo
Acumula puntos de experiencia en el extranjero.
Después de graduarse con un diploma en artes culinarias de la Universidad de Taylor, Hong trabajó inicialmente en Starhill Mall en Bukit Bintang, KL. Pero seis meses después llegó a la conclusión de que no era una carrera sostenible.
Los gastos en KL eran elevados y no podía cubrirlos. Especialmente porque tuvo que vivir aquí solo mientras su familia estaba en Bukit Jelutong, Penang.
Entonces las estrellas se alinearon para él. A Hong le ofrecieron un trabajo como chef en el Marriott Tang Plaza Singapore en Singapur. El momento no podría haber sido mejor.
Así que hizo las maletas y emprendió una nueva aventura en el país vecino. Algún tiempo después, pudo perfeccionar aún más sus habilidades culinarias en la cocina francesa y americana en el Spago Dining Room.
No sabía que esto cambiaría el curso de su vida.
Abre nuevas posibilidades
El Comedor Spago no era sólo su lugar de trabajo, sino también el lugar donde Hong conoció a su ahora esposa y cómplice vietnamita, Jen.
Su relación y su posterior embarazo llevaron a Hong de regreso a su ciudad natal de Penang. “Los gastos de Singapur eran difíciles para las nuevas familias y yo solo tenía un permiso de trabajo en ese momento”, confesó Hong.
Esto significaba que Jen no podía beneficiarse de muchos beneficios médicos disponibles sólo para los ciudadanos de Singapur y que el costo de establecerse allí era demasiado alto.
Por lo tanto, ambos regresaron a Penang en 2017.
Pero solo había un problema: la diferencia de salario que ganaba como chef en Singapur y Malasia era enorme. Y con un hijo pequeño en camino, Hong quería disfrutar de la libertad y el tiempo que conlleva ser emprendedor.
Entonces decidió iniciar su propia empresa de alimentos y bebidas.
De vuelta a sus raíces
Originalmente, Hong compartió que quería abrir un restaurante semi-excelente. Pero después de una asociación fallida, este plan fracasó.
Sin darse por vencido, lo intentó de nuevo y se dio cuenta de que tenía un interés bastante constante: el interrogatorio.
“Me gusta jugar con las llamas y ver cómo arden los fuegos”, compartió el cofundador. “Si hay una fiesta de barbacoa, estoy en la parrilla todo el tiempo asando carne. Creo que eso realmente me atrajo”.
Sin embargo, en ese momento aún no conocía la barbacoa de Texas. Sólo lo supo a través de una investigación en las redes sociales y lo que vio fascinó al entusiasta de la barbacoa que había en él.
Sin embargo, Hong aún no lo había probado y fue a la barbacoa de Beard Brothers en Kuala Lumpur para ver de qué se trataba. En particular, comió pechuga de res y costillas.
Y lo que encontró lo sorprendió. “Nadie lo había hecho en Penang, así que tuve que ser el primero en hacerlo”, explicó Hong.
Se toma tiempo para perfeccionar su oficio.
Tomó alrededor de un año iniciar la empresa y, mientras tanto, Hong tuvo que hacer algunos trabajos para seguir generando ingresos. A pesar de las dificultades, se comprometió a poner en marcha la empresa sin la ayuda de inversores.
En noviembre de 2018, Hong y Jen abrieron SmokePapa BBQ como un puesto en Sri Weld Food Court.
Personalmente, esto me pareció bastante extraño, ya que los patios de comidas suelen ofrecer platos más locales como Char Kuey Teow, Roti Canai y similares. Claro, algunos sirven platos occidentales como chuletas de pollo, pero nada como una barbacoa de Texas.
Hong explicó que para él era una forma de probar la demanda del mercado sin gastar demasiado. Sin mencionar que el propio Hong no estaba muy familiarizado con la cocina de barbacoa de Texas en este momento.
“Antes, salteaba y asaba mucho. Pero eso estaba fuera de mi área de especialización. Me llevó unos tres meses aprender a controlar la temperatura y añadir la madera”, afirma.
A modo de comparación, la barbacoa de Texas utiliza un ahumador para cocinar lentamente la comida con leña hasta que esté tierna y jugosa. Según Hong, este método intensifica el sabor de la carne y del adobo.
Crece a tu propio ritmo
Dado que la cocina texana no es muy común en Malasia, a la pareja le resultó difícil convencer a la gente de que probara su comida. La mayoría no entendió, mientras que otros estaban confundidos por la piel quemada y la carne rosada.
Sin embargo, con perseverancia y gran voluntad, lograron construir una base de clientes leales. Todo esto contribuyó al éxito de la empresa e incluso les permitió mudarse a sus propias instalaciones en cuatro años.
Todavía sirven los platos favoritos de la casa, como costillas de cerdo, que Hong recomienda encarecidamente. Además, los clientes también pueden encontrar juegos de carnes ahumadas como pechuga Angus estadounidense (RM73), paletilla de cordero australiana (RM70) y platos para compartir.
En cuanto a su hijo, lo compara con el equipo unipersonal de relaciones públicas de la marca. “El cincuenta por ciento de los clientes que vienen preguntarían por él”, señaló Hong. Por otro lado, Jen es la jefa y su principal sistema de apoyo. “Ella es mi pareja y sin ella no habría llegado tan lejos”.
Actualmente, la única tienda física de la marca se encuentra en Georgetown, aunque Hong y su familia planean expandirse en los próximos años. Posteriormente, Hong espera abrir también su propio restaurante de alta cocina para utilizar sus habilidades y experiencia culinarias previas.
Pero hasta entonces, puedes verlo marinando y ahumando carne en SmokePapa BBQ, con su familia al fondo.
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Fuente de la imagen destacada: SmokePapa BBQ