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Sentirse cansado o fatigado es una experiencia común. Sin embargo, los proveedores de atención médica a menudo descartan las quejas sobre el cansancio, tanto porque el síntoma es universal como porque puede ser difícil evaluarlo médicamente, dice Michael Grandner, director del Programa de Investigación de Salud y Sueño de la Universidad de Arizona en Tucson.
Y aunque el cansancio a menudo es temporal, tratable o no tiene nada de qué preocuparse, los expertos dicen que el cansancio que de repente empeora o le impide hacer lo que quiere puede ser un signo de un problema de salud o un trastorno del sueño.
"El sueño parece ser un canario en la mina de carbón, donde es sensible a todas estas cosas que ocurren en su cuerpo", dice Grandner.
"Entonces, cuando comienza a cambiar, quieres preguntar, 'Bueno, ¿qué está pasando?'"
Somnolencia, fatiga, cansancio: en la conversación, las personas usan los términos indistintamente. Pero médicamente, sus definiciones difieren. Comprender las diferencias es un primer paso importante para abordar el problema, o averiguar si hay uno.
La somnolencia es una necesidad de sueño que hace que sea difícil mantenerse despierto, incluso mientras conduce, trabaja o mira una película, e incluso después de ingerir cafeína.
La fatiga, por otro lado, es una incapacidad más profunda, ya sea física o mental, para hacer lo que quiere hacer, como ir al supermercado.
En algún punto intermedio se encuentra el cansancio, un deseo de descansar que es menos debilitante que la fatiga y menos dramático que la somnolencia. Todavía puede ser productivo mientras está cansado.
Como sea que lo llames, es común. En un 2014 encuesta por la organización sin fines de lucro National Sleep Foundation, el 45 por ciento de los adultos dijeron que habían sido afectados por la falta de sueño o la falta de sueño suficiente en la semana anterior.
Hasta el 20 por ciento de las personas informan somnolencia excesiva sobre una base regular. Y, una encuesta del Consejo Nacional de Seguridad informó en 2017 que 76 por ciento de las personas Me sentí cansado en el trabajo.
Si le molesta lo cansado que se siente, puede haber algunas explicaciones simples, incluida la más básica: no dormir lo suficiente. UNA tercero de los estadounidenses no reciben las recomendadas siete o más horas por noche, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Y debido a que las necesidades varían ampliamente, incluso siete horas no son suficientes para muchas personas.
"Si duermes habitualmente cinco o seis horas y te sientes cansado", dice Grandner, "es algo fácil de marcar en la lista en términos de averiguar cuál es el problema".
La falta de sueño no es solo una molestia. Aumenta el riesgo de accidentes automovilísticos y ha sido vinculado con preocupaciones de salud como el tipo 2 diabetes, enfermedad cardiovascular y depresión.
La falta de sueño también puede afectar el estado de ánimo y las relaciones de manera que incluso la cafeína no puede remediar, dice Nathaniel Watson, director de la Clínica de Sueño Harborview de la Universidad de Washington en Seattle. "No hay sustituto para dormir", dice.
Tenga cuidado con la tentación de acostarse exactamente siete horas antes de que suene la alarma. Watson dice que nadie duerme el 100 por ciento de las veces que están en la cama, por lo que puede tomar ocho horas de almohada para dormir siete horas.
La fisiología del sueño también podría interferir, aunque solo sea temporalmente. Un fenómeno llamado inercia del sueño, por ejemplo, es lo que lo ayuda a quedarse dormido después de los despertares nocturnos normales, que generalmente ocurren varias veces por noche, dice Grandner.
Pero la inercia del sueño también hará que sea difícil levantarse por la mañana si suena la alarma durante una etapa profunda del sueño. Ese aturdimiento debería desaparecer dentro de la media hora de empujarlo.
También son normales las noches difíciles ocasionales debido al estrés o las interrupciones del sueño. E incluso si descansa bien por la noche, puede experimentar un episodio de somnolencia a media tarde como resultado de los ritmos circadianos normales.
La edad es otra cosa a tener en cuenta, aunque la evidencia allí es algo contradictoria. Los estudios demuestran que, a medida que las personas envejecen, los patrones de sueño tienden a cambiar de manera predecible Puede comenzar a tomar más tiempo para conciliar el sueño. Puede despertarse con más frecuencia y pasar más tiempo despierto en la noche. Y la hora de acostarse y las mañanas pueden cambiar antes. La menopausia es otra causa común de sueño interrumpido.
Pero la satisfacción del sueño no necesariamente cae con la edad. Los estudios de Grandner y otros han encontrado que las quejas sobre el sueño y el cansancio en realidad disminuyen con la edad después de un pico en la edad adulta temprana. En otras palabras, no debe culpar al envejecimiento si se encuentra luchando contra el cansancio.
"El envejecimiento está asociado con un sueño que es un poco menos profundo y un poco más roto, pero no menos satisfactorio", dice Grandner. "Si eres una persona mayor y realmente no estás contento con tu sueño, eso es realmente un problema".
Para personas de cualquier edad, si el cansancio le dificulta pasar la mayoría de los días o se interpone en su camino, los expertos sugieren visitar primero una clínica de atención primaria para evaluar las causas comunes de fatiga o cansancio, incluida la depresión, autoinmune enfermedades, niveles de vitaminas y problemas de tiroides.
Una advertencia: la cita puede ser frustrante. Muchos médicos carecen de capacitación en medicina del sueño, dice Watson. Los médicos de atención primaria no suelen preguntar a los pacientes sobre el sueño, agrega Grandner.
También a menudo pierden los signos de insomnio o sugieren tratamientos ineficaces para ello, un Estudio 2017 encontró. El insomnio afecta hasta al 15 por ciento de los adultos y, según Grandner, los estudios muestran que las terapias conductuales funcionan mejor que los medicamentos.
Una amiga mía, madre de un niño pequeño, me dijo que su médico se rió de ella cuando mencionó que estaba cansada todo el tiempo, como si eso fuera un hecho en su etapa de la vida.
Sin embargo, de forma anecdótica, las visitas al médico pueden presentar todo tipo de afecciones. Los amigos me han contado sobre el cansancio que condujo a diagnósticos de deficiencia de hierro, fibromialgia, enfermedad celíaca, encefalitis y más.
Si no aparece nada en la clínica regular, vale la pena ver a un especialista en sueño, cuya evaluación probablemente incluirá la detección de apnea del sueño. El trastorno, que hace que las personas dejen de respirar periódicamente mientras duerme, afecta hasta al 10 por ciento de los adultos, con tasas más altas para las personas con sobrepeso. La mayoría no sabe que lo tienen. Alrededor del 85 por ciento de las personas que tienen apnea del sueño no se diagnostican ni reciben tratamiento, dice Watson.
En pocas palabras, los expertos dicen: vale la pena prestar atención a estar cansado. La buena noticia es que las causas son a menudo tratables.
"Si tiene sueño y está interfiriendo con su vida, no debería pensar que esto es algo normal", dice Watson. "Tenemos que darnos cuenta de que si priorizamos el sueño, nos convertimos en la mejor versión de nosotros mismos".
2019 © The Washington Post
Este artículo fue publicado originalmente por The Washington Post.