En los últimos meses, las escuelas de todo el país han cerrado debido a brotes de norovirus. También conocido como gripe estomacal, las infecciones por norovirus causan diarrea acuosa, fiebre baja y, lo más alarmante de todo, vómitos de proyectil, que es una forma extremadamente efectiva de propagando el virus.
El norovirus es muy infeccioso y se propaga rápidamente a través de una población confinada, como en una escuela o en un crucero. Aunque la mayoría de los pacientes se recuperan en 24 a 48 horas, el norovirus es una causa principal de enfermedad infantil y, en los países en desarrollo, produce aproximadamente 50,000 muertes infantiles cada año.
Curiosamente, no todos son igualmente vulnerables al virus, y si se enferma o no puede depender de su tipo de sangre.
El norovirus es difícil de eliminar
Soy microbiólogo, y me interesé en el norovirus porque, aunque los síntomas del norovirus son angustiantes bajo cualquier circunstancia, mi encuentro con el virus fue particularmente inconveniente. Durante un viaje de rafting de siete días por el Gran Cañón, la enfermedad pasó por las vigas y la tripulación, uno por uno.
Obviamente, las instalaciones sanitarias silvestres no fueron las mejores para hacer frente a este brote. Afortunadamente, todos, incluido yo, se recuperaron rápidamente. Resulta que brotes de norovirus en viajes de rafting en el río Colorado son comunes.
Tan debilitante como la enfermedad que causa, la partícula de norovirus es visualmente hermosa.
Es un tipo de virus conocido como "sin envoltura" o "desnudo", lo que significa que nunca adquiere el recubrimiento de membrana típico de otros virus, como el virus de la gripe. La superficie del norovirus es una capa proteica, llamada "cápside". La cápside protege el material genético del norovirus.
La capa de la cápside desnuda es un factor que hace que el norovirus sea tan difícil de controlar. Los virus con recubrimientos de membrana son susceptibles al alcohol y los detergentes, pero no así al norovirus.
El norovirus puede sobrevivir temperaturas de congelación a 145 grados Fahrenheit (62 grados Celsius) (aproximadamente la temperatura máxima del agua en un lavavajillas doméstico), jabón y soluciones suaves de cloro.
El norovirus puede persistir en manos humanas durante horas y durante superficies sólidas y comida por días
Para empeorar las cosas, solo una pequeña dosis del virus: tan solo 10 partículas virales – Es necesario para causar la enfermedad. Dado que una persona infectada puede excretar muchos miles de millones de partículas virales, es muy difícil evitar que el virus se propague.
La susceptibilidad al norovirus depende del tipo de sangre
Cuando se ingiere el norovirus, inicialmente infecta las células que recubren el intestino delgado. Los investigadores no saben exactamente cómo esta infección causa los síntomas de la enfermedad. Pero un aspecto fascinante del norovirus es que, después de la exposición, el tipo de sangre determina, en gran parte, si una persona se enferma.
Su tipo de sangre, A, B, AB u O, está dictado por genes que determinan qué tipos de moléculas, llamadas oligosacáridos, se encuentran en la superficie de sus glóbulos rojos. Los oligosacáridos están hechos de diferentes tipos de azúcares unidos entre sí de formas complejas.
Los mismos oligosacáridos en los glóbulos rojos también aparecen en la superficie de las células que recubren el intestino delgado. El norovirus y algunos otros virus usan estos oligosacáridos para agarrar e infectar las células intestinales. Es la estructura específica de estos oligosacáridos lo que determina si una determinada cepa de virus puede unirse e invadir.
La presencia de un oligosacárido, llamado antígeno H1, es necesaria para la unión de muchas cepas de norovirus.
Las personas que no producen el antígeno H1 en sus células intestinales constituyen el 20 por ciento de la población derivada de Europa y son resistente a muchas cepas de norovirus.
Se pueden unir más azúcares al antígeno H1 para dar los tipos de sangre A, B o AB. Las personas que no pueden hacer las modificaciones A y B tienen el tipo de sangre O.
Diferentes cepas de norovirus infectan a diferentes personas
El norovirus evoluciona rápidamente. Existen 29 cepas diferentes actualmente se sabe que infecta a humanos, y cada cepa tiene diferentes variantes. Cada uno tiene diferentes habilidades para unirse a las moléculas de azúcar de diferentes formas en la superficie celular intestinal. Estos azúcares están determinados por el tipo de sangre.
Si un grupo de personas está expuesto a una cepa de norovirus, quien se enferma dependerá del tipo de sangre de cada persona. Pero, si el mismo grupo de personas está expuesto a una cepa diferente de norovirus, diferentes personas pueden ser resistentes o susceptibles.
En general, aquellos que no producen el antígeno H1 y las personas con tipo de sangre B tenderán a ser resistentes, mientras que las personas con tipos de sangre A, AB u O lo harán tienden a enfermarse, pero el patrón dependerá de la cepa específica de norovirus.
Esta diferencia de susceptibilidad tiene una consecuencia interesante. Cuando ocurre un brote, por ejemplo, en un crucero, aproximadamente un tercio de las personas pueden escapar de la infección.
Debido a que no conocen la razón subyacente de su resistencia, creo que las personas ahorradas se involucran en pensamiento mágico – Por ejemplo, "No me enfermé porque bebí mucho jugo de uva".
Por supuesto, estas míticas técnicas evasivas no funcionarán si el próximo brote es una tensión a la que el individuo es susceptible.
La inmunidad al norovirus es de corta duración.
Una infección por norovirus provoca una respuesta inmune robusta que elimina el virus en pocos días. Sin embargo, la respuesta parece ser de corta duración. La mayoría de los estudios han encontrado que la inmunidad protege contra la reinfección con la misma cepa de norovirus. menos de seis meses.
Además, la infección con una cepa de norovirus ofrece poca protección contra la infección de otra. Por lo tanto, puede tener episodios repetidos con norovirus.
La diversidad de cepas de norovirus y la impermanencia de la respuesta inmune complica el desarrollo de una vacuna efectiva. Actualmente, los ensayos clínicos están probando los efectos de vacunas hechas de las proteínas de la cápside de las dos cepas de norovirus más prevalentes.
En general, estas vacunas experimentales producen buenas respuestas inmunes; el longevidad de la respuesta inmune es ahora bajo estudio. La próxima fase de ensayos clínicos evaluará si las vacunas realmente previenen o reducir los síntomas de la infección por norovirus. 
Patricia L. Foster, Profesora emérita de biología, Universidad de Indiana.
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