Rishi Sunak asumirá el mayor riesgo político de su mandato hasta el momento cuando, como se esperaba, la próxima semana siga adelante con un plan para resolver la amarga disputa del Brexit con la UE sobre el comercio con Irlanda del Norte.
Se dice que el primer ministro británico es un político cauteloso, pero parece decidido a enfrentarse a los euroescépticos conservadores al llegar a un compromiso con Bruselas sobre el Protocolo de Irlanda del Norte.
“¿La mayor apuesta de su carrera? Es su primera aventura política”, dijo Lord Peter Mandelson, exsecretario de Trabajo de Irlanda del Norte y comisario europeo.
Le costará a Sunak un escaso capital político. Después de todo, este es un primer ministro cuyo partido está 20 puntos por detrás de la oposición laborista y cuyos parlamentarios están en constante agitación. El ex primer ministro Boris Johnson, quien acordó el controvertido protocolo con Bruselas, está esperando entre bastidores.
Pero el retorno de ese capital político valdrá la pena, según sus aliados. Creen que un acuerdo pondrá fin a años de acritud en las relaciones entre el Reino Unido y la UE y traerá ganancias económicas y diplomáticas inmediatas.
Las cosas aún podrían desmoronarse. Pero Sunak, que viaja a Múnich el sábado para una intensa actividad diplomática europea, espera presentar el acuerdo a su gabinete y luego a los parlamentarios el próximo martes.
La prueba más importante es si el acuerdo convencerá al Partido Unionista Democrático de poner fin a su boicot a la Asamblea de Stormont. A medida que se acerca el 25 aniversario del Acuerdo de Paz del Viernes Santo, eso en sí mismo sería una gran victoria política.
Sir Jeffrey Donaldson, líder del DUP, dijo el viernes que se habían logrado avances, pero que se necesitaba más. Sunak no puede estar seguro de lo que harán los sindicalistas. “El DUP no habla con una sola voz”, dijo un ministro británico.
Pero incluso si se mantiene el bloqueo DUP de Stormont, un escenario que Sunak desea evitar, el primer ministro aún ve beneficios en un acuerdo, incluso si significa una pelea con los parlamentarios conservadores en el Grupo de Investigación Europeo pro-Brexit.
“El ERG es una fuerza reducida, puede permitirse asumirlo”, dijo un ex ministro del gabinete conservador proeuropeo. “Él necesita una victoria dentro del partido. No hay señales de que esté siendo empujado por un eje ERG/DUP”. Sunak, acusado por el Partido Laborista de ser “débil”, sería puesto a prueba en la pelea.
Sin embargo, la gran victoria sería una mejora en las relaciones con los vecinos de Gran Bretaña después de años de desconfianza. Sunak discutirá el caparazón diplomático del acuerdo en conversaciones con los líderes de la UE en Munich el sábado.
La disputa del protocolo ha empeorado las relaciones con el bloque y ha creado “daños colaterales”, dijo un diplomático de la UE. Estos incluyen la membresía de Gran Bretaña en Horizon, el programa de investigación científica de 96 mil millones de euros que involucra a más de 40 países y está previsto en el acuerdo Brexit.
Las universidades británicas temen perder personal y quedarse atrás en la competencia global si no se reincorporan al esquema, pero los funcionarios de la UE creen que el regreso de Gran Bretaña a Horizon seguirá a un acuerdo sobre el protocolo.
Es probable que Gran Bretaña y la UE comiencen a explorar otras áreas para una cooperación más estrecha, incluidas la defensa y la energía, lo que podría reducir el precio de la electricidad y el gas importados al Reino Unido a través de los interconectores del lecho marino.
Georgina Wright, del grupo de expertos del Institut Montaigne en París, dijo que la UE está abierta a estas ideas. “Una mejor relación a nivel de la UE allana el camino para más relaciones bilaterales. Pero depende de si el gobierno conservador británico quiere mejorar las cosas”.
Funcionarios de la Comisión Europea dijeron que el comercio se facilitaría si hubiera una atmósfera de confianza mutua. El Acuerdo de Comercio y Cooperación Brexit garantizaba que ambas partes mantendrían un “campo de juego nivelado” y consultarían sobre cambios en las reglas.
Mientras tanto, el presidente francés, Emmanuel Macron, que es estricto con el protocolo, recibirá a Sunak en una cumbre entre el Reino Unido y Francia en París el próximo mes. Su cooperación en la gestión del flujo de migrantes a través del Canal de la Mancha es vital para cumplir la promesa de Sunak de “detener los barcos”.
“El caso para cerrar y hacer cumplir este acuerdo parece abrumador”, dijo Lord Kim Darroch, exembajador británico ante la UE. “Hará una diferencia real y positiva en Irlanda del Norte. Reforzará el reclamo de Sunak como solucionador de problemas. Nos lleva de vuelta al programa Horizon Europe, que es vital para las universidades del Reino Unido.
“Mejorará la atmósfera entre el Reino Unido y la UE y debería allanar el camino para nuevos acuerdos para facilitar el comercio y los viajes entre el Reino Unido y la UE. Y pondrá un freno a las relaciones entre Reino Unido y Estados Unidos”.
Mandelson estuvo de acuerdo y dijo que un acuerdo podría allanar el camino para que el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, vaya a Belfast para los eventos que marcan el 25 aniversario del Acuerdo del Viernes Santo y luego viaje a Londres para una visita de estado.
Dijo que Joe Kennedy, el descendiente de la dinastía Kennedy que fue designado por Biden como enviado económico para Irlanda del Norte, fue “muy importante” para atraer inversión extranjera a la región.
Gran Bretaña ha resuelto disputas a fuego lento con la UE en los últimos días en un intento por dar un nuevo comienzo a las relaciones siete años después de la votación del Brexit.
La semana pasada, el Reino Unido pagó un Multa de 2.300 millones de libras a Bruselas por la laxitud de los controles aduaneros sobre los productos chinos que ingresan al mercado único de la UE cuando Gran Bretaña aún era miembro del bloque.
Mientras tanto, el gobierno también dijo que facilitaría que los ciudadanos de la UE permanezcan en el país, abandonando un caso judicial que enfureció a muchos de los estados miembros del bloque.
Después de la congelación profunda en las relaciones entre Gran Bretaña y la UE durante la era de Johnson, Sunak podría ser el primer ministro del Reino Unido para provocar el gran deshielo. El precio es excelente, pero también lo es el juego.