Pero Pakistán no enfrenta un problema de agua simplemente por el cambio climático. Los conservacionistas del agua dicen que una combinación de mala gestión de los recursos, agotamiento del agua subterránea y almacenamiento inadecuado de agua ha llevado al sistema a un punto precario.
En ningún lugar es más evidente que en Karachi, la ciudad más poblada de Pakistán, que tiene una escasez de agua diaria de cientos de millones de galones. A pesar de eso, el precio del agua es constantemente inferior: el uso no se mide y muchas fuentes no están reguladas.
Preocupado por el futuro del agua en la ciudad, Rehman comenzó a trabajar para AquaAgro, una startup tecnológica formada en 2016. La premisa de la compañía era simple: usar datos para ayudar a los agricultores a tomar mejores decisiones sobre los programas de riego. Su dispositivo, que incluía una caja de energía solar y un medidor de suelo del tamaño de un pulgar, podía monitorear las condiciones climáticas como la temperatura, la humedad y la presión y medir el contenido de humedad del suelo. Todos los datos se cargaron en un portal y los agricultores recibieron alertas móviles que les informaban cuándo regar sus cultivos.
En las granjas piloto de AquaAgro, el rendimiento de los cultivos aumentó en un 35% y el uso de agua se redujo en un 50%. Pero cuando Rehman y sus colegas se acercaron a los agricultores sobre su producto, encontraron que pocos estaban interesados. “No era un modelo financiero viable”, dice Rehman. “Debido a que el precio del agua era tan bajo, los agricultores no estaban motivados para reducir su consumo de agua”.
“Esto es como una competencia en la que eventualmente todos pierden”.
Pero el agua ya no es el recurso abundante que solía ser. Las granjas alrededor del área de Karachi que dependían del agua subterránea para cultivar sus cultivos ahora usan de todo, desde arroyos de aguas residuales hasta camiones cisterna y agua superficial robada. La principal empresa de servicios de agua de Karachi se queja de que una gran cantidad de agua de la ciudad es robada de un sistema de canales de 3.200 kilómetros que distribuye agua de un lago a unas dos horas de la ciudad. “Existe una percepción general de que existe un uso no autorizado del agua … por parte de granjas, parques temáticos y personas en asentamientos informales, entre otros”, dice Farhan Anwar, un planificador urbano de Karachi. Pero, agrega, “la documentación es difícil de encontrar”.
Rehman esperaba que AquaAgro pudiera ayudar con la crisis del agua de Karachi. Si las granjas alrededor de la ciudad usaran menos agua, quizás quedaría algo para sus hijos y los hijos de sus hijos. Pero a fines de 2019, el equipo de AquaAgro había llegado a la conclusión de que su producto podría nunca ser rentable. Sus fuentes de financiación se habían agotado y se disolvieron poco después.
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