Y mientras que la población mundial creció un 18,6% entre 2000 y 2015, la población en estas áreas superó ese crecimiento, aumentando un 34,1% durante el mismo período. Eso significa que entre 58 y 86 millones de personas más estuvieron expuestas a inundaciones en esos lugares en el transcurso de 15 años.
“No es particularmente sorprendente que las inundaciones aumenten”, dice Beth Tellman, cofundador de la startup de mapeo de inundaciones Nube a calle
Los investigadores observaron más de 3000 eventos en el Observatorio de inundaciones de Dartmouth base de datos, que registra las inundaciones reportadas en la cobertura de los medios. Hicieron coincidir eventos que tenían datos de ubicación con imágenes de satélite de MODA, un instrumento montado en dos satélites de la NASA que han capturado imágenes diarias de la Tierra desde 2000.
Los investigadores utilizaron un algoritmo para mapear dónde se habían producido las inundaciones al clasificar qué píxeles estaban cubiertos de agua y cuáles no. Luego agregaron datos de población para ver cómo cambiaban las tendencias en las áreas inundadas con el tiempo.
Los países de ingresos bajos y medianos experimentaron el crecimiento demográfico más rápido en áreas propensas a inundaciones en las últimas dos décadas, con las tasas de crecimiento más altas en África subsahariana y Asia meridional.
Los factores socioeconómicos podrían explicar parte del movimiento, dice Tellman. Es posible que los grupos vulnerables no tengan más remedio que establecerse en zonas inundables, donde la tierra puede ser más barata y más disponible.
Mediante el uso de imágenes de satélite, los investigadores pudieron describir los impactos de inundaciones reales con mayor precisión que los modelos tradicionales. Los modelos pueden capturar algunos tipos de inundaciones, como las que ocurren alrededor de los ríos y las costas. Pero para otros causados por fuertes lluvias o eventos aleatorios, como la ruptura de presas o una marejada ciclónica que se alinea con la marea alta, las imágenes de satélite brindan una imagen más clara.
Las 913 inundaciones mapeadas siguen siendo solo una fracción de las decenas de miles que ocurren a nivel mundial cada año. “Es solo la punta del iceberg”, dice Tellman.
MODIS toma imágenes con una resolución de 250 metros, aproximadamente la longitud de dos campos de fútbol. Eso significa que los investigadores no pudieron mapear las inundaciones más pequeñas o las de la mayoría de las ciudades. Las nubes también interfirieron con el algoritmo de procesamiento de imágenes y, dado que los satélites pasaron sobre un lugar específico de la Tierra solo una o dos veces al día, también se perdieron las inundaciones a corto plazo.
Los instrumentos más nuevos tienen una resolución mucho más alta y pueden ver a través de las nubes, dice Bessie Black, cofundador y CEO de Cloud to Street. Estas herramientas, junto con la inteligencia artificial, pueden mapear inundaciones con mayor precisión en la actualidad. Pero para mapear sistemáticamente las inundaciones a lo largo del tiempo, los investigadores tuvieron que ceñirse a las imágenes de una fuente, utilizando tecnología que existe desde hace más tiempo.
El esfuerzo brinda a los científicos una imagen más clara que cualquier otro recurso de la escala y el impacto humano de las recientes inundaciones. Y los resultados serán especialmente útiles para los modeladores que intentan predecir el riesgo, dice Philip Ward, que estudia la evaluación del riesgo de inundaciones en la Vrije Universiteit Amsterdam y no participó en el estudio.
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