Nelson Yap nunca tuvo la intención de incursionar en la industria de la moda y nunca imaginó que algún día se convertiría en un hombre de negocios.
Cuando estudiaba en una escuela de arte en Australia, siempre soñó con convertirse en cineasta. Nelson incluso quería hacer de Australia su hogar debido al auge de la escena creativa allí, especialmente en Melbourne.
Pero un cruel giro del destino puso fin a sus sueños: a su padre le diagnosticaron cáncer y no le quedó mucho tiempo de vida.
Después de graduarse de la Universidad de Melbourne, regresó a Singapur y se hizo cargo del negocio de su padre, vendiendo trajes y camisas con descuento en un almacén de MacPherson.
Sin embargo, Nelson pronto descubrió que el negocio no estaba funcionando bien financieramente. La empresa había estado en números rojos durante un par de años y acumuló una deuda de aproximadamente 500 000 dólares singapurenses.
Nelson luchó por comprender los hilos del negocio y pasó dos años tratando de mejorar el resultado final. Eventualmente se volvió rentable, pero pronto se dio cuenta de que pagar las deudas comerciales de su padre a tiempo nunca sería suficiente.
Me di cuenta de que podría llevarme algunos años incluso pagar la deuda y simplemente no era sostenible. En ese momento pensé ¿cuánto tiempo tengo que pasar mi vida haciendo algo que no me apasiona realmente?
– Nelson Yap, fundador de Benjamin Barker
Esto lo impulsó a dar un salto de fe y comenzar su propia marca de ropa masculina, Benjamin Barker, que vende trajes hechos a la medida del corte asiático.
Su madre hipotecó la casa familiar para ayudarlo a comenzar.
Dirigir un negocio desde un almacén era un gran desafío, por lo que Nelson, que en ese momento solo tenía 27 años, se dispuso a encontrar una ubicación física adecuada para establecer su marca y se topó con un “parcela muy pequeña y diminuta” en Marina Square.
Aunque era una habitación pequeña, el alquiler no era precisamente barato. De hecho, era diez veces el alquiler que solía pagar por un almacén o edificio comercial.
Para ayudarlo a financiar el trato, la madre de Nelson recurrió a una reestructuración de la deuda de la casa familiar en 2009 y le prestó 100.000 dólares singapurenses. La suma de seis cifras no le duró mucho: se usaron 60 000 dólares singapurenses para el depósito y el alquiler, y la suma restante se usó para renovaciones y aumentos de inventario.
Debido al flujo de caja ajustado, esto significaba que el negocio solo podía durar uno o dos meses. Si no funcionaba, Nelson iría a la quiebra.
En ese momento no tenía mucho que perder, así que tenía que hacer esto y tener la oportunidad de tener éxito, o simplemente rendirme e intentar otra cosa.
– Nelson Yap, fundador de Benjamin Barker
Benjamin Barker ahora tiene 19 tiendas en SEA y Australia
En la industria de la moda masculina, era el lujo o la moda rápida, por lo que Nelson quería que Benjamin Barker se ubicara en el medio del espectro. Quería ofrecer ropa masculina de calidad a precios asequibles para aquellos que buscan algo intermedio.
Esto hizo que la popularidad de la marca se disparara en Singapur. En el primer mes de su lanzamiento en Marina Square, la empresa vendió una gran parte de su inventario, lo que obligó a Nelson a reabastecerlo rápidamente.
Benjamin Barker creció constantemente mes tras mes y les tomó alrededor de 14 meses alcanzar el punto de equilibrio. Pasaron otros tres o cuatro años antes de que finalmente pagara las deudas comerciales de su padre.
Hoy, la compañía tiene 14 tiendas en Singapur y desde entonces se ha expandido a Malasia, Camboya, Australia y Vietnam, elevando el número total de tiendas a 19.
Aparte de estos países, Benjamin Barker también quiere expandirse a Indonesia y Filipinas, ya que Nelson se da cuenta de que todavía hay una brecha para la ropa masculina asequible y de primera calidad en estos mercados.
De hecho, la marca había estado dándole vueltas a la idea de expandirse hasta que el COVID-19 llegó a Singapur.
Alejarse de la ropa ejecutiva
Como casi todas las demás empresas de Singapur, Benjamin Barker no se salvó de la pandemia.
Para una marca que vendía principalmente ropa ejecutiva, la pandemia significó que ya no habría más demanda: nadie iba a la oficina ni tenía motivos para vestirse para los eventos.
La única manera de sobrevivir para la marca de moda masculina era expandir su oferta y llevar la marca en una dirección diferente. En un intento por ofrecer a sus clientes una gama diversa de productos, ha experimentado con ropa informal, ropa de estar en casa, ropa para el hogar e incluso textiles para el hogar.
Su gama de mobiliario, denominada Hotel Home, es parte de la visión de Nelson de construir su propio hotel boutique de negocios de marca que busca ofrecer a sus clientes la ‘Experiencia Benjamin Barker’ a través de la hospitalidad.
De esta serie de nuevas ofertas, la ropa casual fue la más exitosa. De hecho, fue la razón principal por la que Benjamin Barker sobrevivió a la pandemia.
Nuestra gama informal ha ampliado nuestro grupo demográfico: la gente ya no solo compraba camisas y trajes, sino que buscaba muchas más camisetas y ropa informal.
Hoy, nuestras ganancias son cuatro veces más altas que en el 2019 previo a la pandemia, el año en que hemos estado dando lo mejor de nosotros hasta ahora.
– Nelson Yap, fundador de Benjamin Barker
Otro paso que ha dado la marca para crear la “experiencia Benjamin Barker” es el lanzamiento de su concepto F&B The Assembly Ground, una cafetería de 64 asientos en Cathay Cineleisure en 2014.
Según Nelson, una de las razones por las que comenzó fue por su pasión por la escena del café y su experiencia personal como barista mientras estudiaba en Melbourne.
Integrar tecnología y moda
Lejos de la moda masculina y F&B, Benjamin Barker ahora está completamente enfocado en hacer su incursión en la tecnología.
Cuando Nelson escuchó por primera vez sobre los tokens no fungibles (NFT), como muchos otros, sintió que la tecnología era un área muy gris debido a su volatilidad y naturaleza no regulada. Pero cuanto más exploraba el espacio, más se daba cuenta de que las NFT pueden ofrecer muchas más posibilidades a la marca.
A diferencia del metaverso, que aún debe refinarse, las NFT representan las identidades digitales de las personas, y la moda puede ser parte de eso.
Es por eso que Nelson, o @MrGentleApe como se le conoce cariñosamente en el espacio Web3, fundó BBRC Studios, el brazo Web3 de Benjamin Barker.
A través de BBRC Studios, Nelson colaboró con el ilustrador de moda surcoreano Aaron Chang para lanzar una colección NFT de edición limitada en mayo pasado que se agotó en 48 horas y recaudó alrededor de S$2 millones.
Inspirada en la serie de historietas animadas TinTin, la colección NFT, denominada IVY Boys, consta de 7777 avatares únicos de NFT que vienen con artículos físicos como chaquetas universitarias.
La marca también tiene previsto lanzar su próximo proyecto en marzo. El nuevo proyecto consiste en un coleccionable digital, HeeDong, que sigue el modelo de un perro real que le importa a Aaron Chang.
En el futuro, Benjamin Barker tiene como objetivo crear IVY Boys NFT personalizables, así como prendas de edición limitada que vendrán con chips NFT a finales de este año. Estos chips se pueden escanear y luego descargar un token digital, que puede usar para ponerse su identidad digital.
Crédito de las imágenes seleccionadas: Benjamin Barker