El neozelandés de 30 años largó noveno en la competencia de 100 vueltas que abrió la temporada 2024 de la Serie IndyCar. Sin embargo, no pasó mucho tiempo para que el Chevrolet No. 3 del equipo Penske avanzara rápidamente.
Momentos después de comenzar la curva 1, saltó al sexto lugar después de darle un codazo con un pase interior a Rinus VeeKay, que resultó en un ligero contacto y también tocó a Romain Grosjean en la transición.
McLaughlin, junto con su compañero de equipo Will Power, finalmente adoptaron una estrategia opuesta a la de la mayoría del pelotón, usando una combinación de neumáticos del compuesto primario más duro durante los dos primeros stints antes de cambiar a las alternativas más blandas durante las últimas 33 vueltas.
Gracias a una combinación de esta estrategia y un ritmo implacable, McLaughlin logró avanzar y subir al último escalón del podio, justo detrás de Pato O’Ward de Arrow McLaren. Además, McLaughlin ayudó a completar un día excepcional para el equipo Penske, con Josef Newgarden ganando y Power también asegurando el cuarto lugar.
“Estoy emocionado, es irreal para el equipo”, dijo McLaughlin, que ahora suma 13 podios en IndyCar en su carrera. “Con Will justo detrás de mí, me empujó hasta el final. El coche fue súper rápido y pasamos un gran día. Fue un regalo de Dios para mi. [on alternates at the end], hubiera sido interesante si hubiera pasado a Pato. Nos divertimos.”
“Comenzar noveno y ascender al tercer lugar es como una victoria para nosotros. Fue como un día de campeonato cuando piensas en los puntos, sólo tienes que conseguir lo que puedas. Chevy realmente trabajó con nosotros en la temporada baja para conseguir cuatro de los cinco primeros. Estoy emocionado.”
El reinicio de la vuelta 72 fue uno de los momentos más cruciales de la carrera, ya que McLaughlin realizó un atrevido ataque interno a Colton Herta en la curva 10, que molestó a muchos pilotos debido a la dirección siempre cambiante del viento, y que finalmente decidió su llegada.
“Me sentí muy fuerte todo el día en la curva 10 y sabía que tenía neumáticos verdes (alternativos), así que tenía que hacerlos funcionar”, dijo McLaughlin.
“Ojalá hubiera podido adelantarle en la primera vuelta. Lo adelanté en la segunda vuelta de reinicio y tal vez podría haber atacado a Pato un poco mejor si los neumáticos hubieran estado un poco más frescos.
“Pero Colton lo puso difícil, pero eso es parte del asunto, y acaba de conseguir el Dr. Ponte la tapa de la bomba de buceo y tírala. Sí, funcionó bien y mi inicio me motivó más. Creo que fuimos cuatro los que lo hicimos y lo superamos, lo cual fue muy divertido.
“Honestamente, me divertí mucho hoy. Era una carrera real, había que pensar rápidamente en la estrategia de combustible, dónde colocar el auto y qué tan agresivo eras, y de eso se trata IndyCar. No hay predicción, es sólo un comodín y lo disfruto”.