El equipo Ford de cuatro autos no ganó la temporada pasada y vio a dos de sus pilotos veteranos, Kevin Harvick y Aric Almirola, abandonar la competencia a tiempo completo en la temporada baja.
SHR agregó dos pilotos sin experiencia a su alineación en Noah Gragson y Josh Berry, mientras que Chase Briscoe y Ryan Preece regresaron en los equipos números 14 y 41, respectivamente.
Con dos tramos de draft impredecibles en Daytona y Atlanta que abren el calendario de 2024, la carrera del domingo en Las Vegas y la semana siguiente en Phoenix deberían dar una buena idea de lo que tienen los equipos esta temporada.
El calendario de 36 carreras está dominado por pistas intermedias como Las Vegas y pistas que utilizan el paquete aerodinámico de pista corta/circuito urbano que debuta en Phoenix.
“Sí, Las Vegas es definitivamente nuestra primera prueba real de dónde lo hacemos”, dijo Gragson, un nativo de Las Vegas que conduce el Ford número 10 de SHR. “Gran parte del programa son distancias cortas de más de una milla y media, están Las Vegas y Phoenix, especialmente esas dos.
“Pero Las Vegas será nuestra primera prueba de dónde estamos como empresa en términos de velocidad”.
Noah Gragson, Stewart Haas Racing, Black Rifle Coffee / Ranger Boats Ford Mustang
Foto de: Rusty Jarrett / NKP / Imágenes de deportes de motor
Desde que Tony Stewart se unió como copropietario en 2009, SHR ganó dos títulos de la Copa (2011 y 2014) y registró 69 victorias.
La organización ha tenido problemas en los últimos años, solo Harvick llegó a los playoffs el año pasado, mientras que sus tres compañeros terminaron fuera del top 20 en la clasificación de la serie.
Con una afluencia de nuevos conductores y la introducción por parte de Ford del estilo de carrocería Mustang “Dark Horse”, las próximas dos semanas podrían ser una señal de si SHR está de nuevo en el camino correcto.
“Las Vegas será el lugar donde finalmente descubrirás, no sólo como fabricante sino ciertamente como equipo de carreras, dónde vas a tener éxito en los próximos meses y dónde necesitas mejorar”, le dijo a Briscoe. .
“Yo diría que Las Vegas es sin duda la pista de carreras donde el 90 por ciento de los pilotos están más emocionados de ver si lo que hicieron en la temporada baja se hace realidad”.
Chase Briscoe, Stewart-Haas Racing, HighPoint.com Ford Mustang
Foto de: Danny Hansen / NKP / Imágenes de deportes de motor
Para SHR, este trabajo comenzó casi inmediatamente después del final de la temporada 2023.
“Literalmente, realicé la simulación de lo que tenemos para Las Vegas en noviembre”, dijo Briscoe. “Ponimos mucho énfasis en Las Vegas (Las Vegas y Phoenix, para ser honesto) y tratamos de empezar.
“Desde el simulador e incluso desde lo que está en papel, o cuando miramos la pantalla de la computadora, cuando miramos la simulación, esta carrocería del Ford Mustang Dark Horse debería ser significativamente mejor que la que teníamos el año pasado”.
Como los equipos han aprendido repetidamente, el trabajo de simulación no siempre se traslada a la pista de carreras.
Contratiempo en el inicio de temporada
Sin embargo, hubo señales en las dos primeras carreras de la temporada de que la carrocería Ford marcará la diferencia esta temporada.
Dos pilotos de Ford, Joey Logano y Todd Gilliland, han liderado la mayor cantidad de vueltas en lo que va de temporada, aunque ambos han estado involucrados en incidentes en la pista y están muy por detrás en la clasificación. Ford también consiguió las dos primeras poles.
En cuanto a SHR, Gragson y Briscoe lograron resultados entre los 10 primeros en Daytona. Los cuatro equipos han demostrado velocidad en las carreras, pero hasta ahora los cuatro pilotos han estado involucrados en al menos un accidente.
Tanto Gragson como Preece también fueron penalizados con 35 puntos cuando NASCAR descubrió en Atlanta que sus respectivos autos tenían deflectores de techo no aprobados.
Una buena actuación en la costa oeste sería útil para ayudar a SHR a determinar si el camino por delante será difícil.
“Aproximadamente el 99 por ciento de nuestro trabajo en Las Vegas dependerá de cómo le fue al fabricante entre bastidores durante la temporada baja, cómo idearon la nueva carrocería y cómo los equipos aplicaron las nuevas compensaciones y deltas”, dijo Briscoe.
“Estoy entusiasmado con lo que tenemos, lo que creemos que tenemos. Nunca se sabe hasta que llegas allí, así que definitivamente será entretenido”.