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Pocos consumidores pueden estar familiarizados con el uso de galio o germanio. Pero los productos químicos, utilizados tanto en paneles solares como en fibras ópticas, han encontrado nueva fama este mes después de que China anunciara que limitaría sus exportaciones a partir del 1 de agosto. Las restricciones, destinadas a salvaguardar la “seguridad e intereses nacionales” de Beijing, son un recordatorio de que Occidente debe intensificar sus esfuerzos en la lucha global para asegurar los metales y minerales críticos para la transición verde y las nuevas tecnologías.
Se espera que la demanda de recursos vitales como el litio, el cobre, el cobalto y el níquel se duplique con creces para 2030 a medida que el mundo construya más vehículos eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares. Según un informe de esta semana de la Agencia Internacional de Energía, la inversión en el desarrollo de estos productos básicos aumentó un 30 por ciento el año pasado a más de $ 40 mil millones. Dado que los proyectos mineros tardan entre siete y 20 años en completarse, acelerar la producción es fundamental.
Si todos los proyectos anunciados se implementan a tiempo, la AIE predice que habrá suficientes existencias para cumplir con las promesas climáticas nacionales para 2030. Eso puede ser algo tranquilizador, incluso si eso significa que el mundo seguirá rezagado en cuanto a limitar el calentamiento a menos de 1,5 °C con respecto a los niveles preindustriales. Pero refuta tres verdades inconvenientes con las que Occidente debe lidiar rápidamente.
Primero, China domina la extracción y refinación de minerales críticos en un grado asombroso. Durante el año pasado, las empresas duplicaron sus gastos de capital, en comparación con un aumento promedio del 25 por ciento en grupos mineros occidentales como BHP, Anglo American y Glencore. China también representa alrededor del 60 por ciento procesamiento mundial de litio; El CEO de Tesla, Elon Musk, ha llamado a las baterías EV basadas en litio “el nuevo petróleo”. Beijing también ha llegado a acuerdos con países de África y América Latina ricos en importantes depósitos minerales. A medida que aumentan las tensiones geopolíticas, el potencial de China para armar su control de recursos, como lo ha hecho Rusia, amenaza las economías occidentales.
En segundo lugar, el sector minero occidental no puede resolver por sí solo la crítica escasez de minerales. La volatilidad de los precios hace que la minería sea riesgosa; Algunas materias primas raras también sufren de falta de transparencia de precios debido al comercio público restringido. La ventaja de China como pionero en algunos países, junto con el apoyo del gobierno, mantiene la competitividad del país incluso cuando los precios caen. Incluso las altas tasas de interés no ayudan. Un impulso de los gobiernos en áreas como el seguro de precios y las asociaciones público-privadas, como el fondo de inversión de 2.000 millones de euros anunciado recientemente en Francia, puede ayudar a reducir el riesgo de los proyectos.
Igualmente importante son las relaciones públicas diplomáticas. A Occidente le resultará difícil desarrollar relaciones con países productores en países en desarrollo con solo la promesa de una minería de una manera más ambiental y socialmente responsable. Beneficios como acuerdos comerciales y apoyo para proyectos de infraestructura también juegan un papel. Los yacimientos minerales tierra adentro justifican una mayor explotación. Canadá y Australia son ricos en minerales; Incluso la región anodina de Cornualles en el Reino Unido tiene cantidades significativas de litio que ahora se están extrayendo. Sin embargo, los procedimientos de aprobación son lentos y superar los llamados “nimbys” no es fácil.
Finalmente, a medida que surgen iniciativas nacionales, la coordinación entre los socios occidentales es crucial. Los esfuerzos conjuntos de financiación podrían ayudar a aumentar el tamaño de los proyectos. La exploración de los fondos marinos, en gran parte subdesarrollados, también ofrece un gran potencial para nuevos depósitos de metales raros, pero todavía no hay un acuerdo sobre las normas ambientales. Las colaboraciones de investigación también son prometedoras. Por ejemplo, recientemente se descubrió que el sodio, que es más común que el litio, es efectivo baterías de almacenamiento de energía.
En la última década, Occidente ha tomado conciencia de la amenaza del cambio climático. Ahora debe darse cuenta de la necesidad de asegurar los materiales que están impulsando la transición verde.