Si te muerde una serpiente venenosa, la medicina que necesitas es un antídoto. Desafortunadamente, los antídotos son específicos de cada especie, lo que significa que debes tener el antídoto adecuado para la serpiente que te mordió. La mayoría de las veces, la gente no tiene idea de qué especie de serpiente les ha mordido. Y para algunas serpientes, los antídotos simplemente no están disponibles.
Nueva investigación El experimento que realizamos mis colegas y yo supone un importante paso adelante para permitir el desarrollo de un antídoto que neutralice los efectos del veneno de cualquier serpiente venenosa: el llamado “antídoto universal”.
En nuestro artículo, publicado en Medicina traslacional científicadescribimos el descubrimiento y desarrollo de un anticuerpo fabricado en laboratorio que puede neutralizar una neurotoxina (una toxina que actúa sobre el sistema nervioso) que se encuentra en el veneno de muchos tipos de serpientes en todo el mundo.
Las serpientes venenosas matan hasta 138.000 personas cada año, y muchos más supervivientes sufren lesiones y traumas mentales que les cambian la vida. Los niños y los agricultores constituyen la mayor parte de las víctimas.
Los ingredientes activos de los antivenenos son anticuerpos antitoxina. Se elaboran inyectando a los caballos pequeñas cantidades de veneno de serpiente y recolectando los anticuerpos. Este método de hacer antídoto ha seguido siendo el mismo durante más de un siglo – y tiene importantes inconvenientes.
Además de que los antídotos son específicos de cada especie, tampoco son muy potentes, por lo que se necesitan muchos antídotos para neutralizar el veneno de una picadura.
Además, debido a que los antídotos se elaboran en caballos, es muy probable que experimente efectos secundarios graves cuando se administren, ya que el sistema inmunológico de su cuerpo detectará y reaccionará ante los anticuerpos de caballo “extraños” que circulan en su torrente sanguíneo.
Los anticuerpos que se fabrican en el laboratorio utilizando células genéticamente modificadas se utilizan habitualmente en humanos para tratar cánceres
Los anticuerpos de los antivenenos fabricados en laboratorio podrían “humanizarse”, un proceso que engaña al sistema inmunológico haciéndole creer que los anticuerpos extraños son sus propios anticuerpos. Esto podría reducir la tasa de efectos secundarios graves que se encuentran comúnmente con los antídotos derivados de caballos.
Se evita la parálisis y la muerte
Una de las familias de toxinas más importantes en los venenos de serpientes son las neurotoxinas.
Estas toxinas impiden que las señales nerviosas viajen desde el cerebro a los músculos, paralizándolos. Esto incluye paralizar los músculos que inflan y desinflan los pulmones, de modo que las presas y las víctimas humanas dejan de respirar rápidamente y mueren.
Estas neurotoxinas se encuentran en los venenos de algunas de las serpientes más mortíferas del mundo, incluida la mamba negra africana, la cobra monocular asiática y la cobra real, y los mortíferos kraits del subcontinente indio.
En nuestra investigación, describimos el descubrimiento y desarrollo de un anticuerpo humanizado fabricado en laboratorio que puede neutralizar neurotoxinas clave del veneno de diversas serpientes de diversas regiones.
El anticuerpo fabricado en laboratorio se llama 95Mat5 y se descubrió después de examinar 50 mil millones de anticuerpos únicos para encontrar aquellos capaces no solo de reconocer la neurotoxina en los venenos de muchas especies, sino también de neutralizar sus efectos mortales.
Cuando se inyectó en ratones que habían recibido dosis letales de veneno, 95Mat5 pudo prevenir la parálisis y la muerte en todos los venenos probados.
Estos resultados son particularmente interesantes ya que muestran que es factible generar anticuerpos fabricados en laboratorio que puedan neutralizar ampliamente los efectos de los venenos de muchas especies, lo que hace que el desarrollo de un antídoto universal sea una perspectiva realista.
Sin embargo, 95Mat5 es un anticuerpo único que sólo funciona contra las neurotoxinas. Como dijimos antes, para hacer un antídoto universal se necesitarán un puñado de anticuerpos. Esto se debe a que los venenos de serpientes no se componen únicamente de neurotoxinas.
Algunos venenos de serpiente tienen hemotoxinas, que hacen sangrar, y otros tienen citotoxinas, que destruyen la piel y los huesos. Para crear un antídoto universal, capaz de tratar cualquier mordedura de cualquier serpiente, todavía necesitamos identificar anticuerpos adicionales que puedan neutralizar amplia y potentemente los otros tipos de toxinas, de la misma manera que 95Mat5.
Esperamos que una vez identificados, estos anticuerpos puedan mezclarse con 95Mat5 para hacer un antídoto que sea capaz de neutralizar el veneno de cualquier serpiente, sin importar el tipo de toxina que posea.
La necesidad de anticuerpos para otras toxinas venenosas y también la necesidad de garantizar que cualquier nuevo antídoto fabricado en laboratorio sea eficaz y seguro en ensayos en humanos significa que todavía se necesitarán muchos años para que un antídoto universal esté disponible para las víctimas de mordeduras de serpiente.
Es necesario superar otros obstáculos. Estos nuevos antídotos probablemente necesitarán almacenarse en un refrigerador para evitar la pérdida de efectividad, por lo que será necesario demostrar que pueden distribuirse en regiones del mundo, a menudo cálidas, que no cuentan con electricidad confiable para la refrigeración.
Los anticuerpos fabricados en laboratorio son algunos de los medicamentos más caros del planeta. Si bien tenemos esperanzas, queda por ver si los antídotos fabricados en laboratorio serán asequibles para la mayoría de las víctimas de mordeduras de serpiente, que suelen ser algunas de las personas más pobres del mundo.
Stuart Ainsworthconferenciante principal y miembro del futuro líder de UKRI, Universidad de Liverpool y camille abadaCandidato a Doctorado, Anticuerpos, Escuela de Medicina Tropical de Liverpool
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