En los más de 90 años transcurridos desde su descubrimiento, nunca hemos encontrado nada parecido a un fósil antiguo del Pérmico temprano descubierto en los Alpes italianos.
Se llama Tridentinosaurio antiguo, excavado en 1931 y considerado un hallazgo verdaderamente notable. Data de hace 280 millones de años, antes de los dinosaurios, y se pensaba que representaba uno de los fósiles de lagarto más antiguos jamás encontrados.
Aún más emocionante es que su conservación fue excepcional: una huella del cuerpo del animal delineada en tejido blando preservado.
Bueno, ahora sabemos por qué nunca hemos encontrado otro fósil como este: ese tejido blando, según un nuevo y minucioso análisis, no es tejido blando en absoluto. Es pintura.
El descubrimiento fue realizado por un equipo dirigido por la paleobióloga Valentina Rossi del University College Cork, quien descubrió el devastador ardid mientras realizaba un estudio de los inusuales restos.
“A primera vista debo decir que pensé que el fósil parecía un poco… peculiar”, le dice Rossi a Heaven32.
“Otros colegas míos me dijeron que tuvieron la misma reacción. Pero los fósiles siempre son un poco raros, así que continué mi investigación y después de analizar micromuestras de lo que parecía el contorno del cuerpo (es decir, la piel) me di cuenta de que nada tenía sentido. “Los análisis moleculares finalizaron con los resultados de que lo que teníamos no era tejido blando carbonizado, sino pintura negra”.
tridentinosaurio ha sido algo así como una celebridad fósil por mucho tiempo. Rara vez se conserva el tejido blando; normalmente se descompone antes de que los largos procesos de fosilización puedan dejar su huella.
Cuando se conserva, puede decirnos cosas sobre el animal al que pertenecía: el color y la textura de su piel, por ejemplo, e incluso la disposición de su anatomía y órganos internos.
Los científicos habían ideado teorías sobre cómo el tejido blando de tridentinosaurio Se había conservado, pero nadie había estudiado la piel en detalle. Por eso Rossi y sus colegas decidieron mirar más de cerca.
Una exploración ultravioleta inicial reveló una capa sobre todo el fósil. Esto ha sido estándar en el pasado para preservar estructuras delicadas y, a veces, todavía se hace para especímenes particularmente frágiles. Sin embargo, lo que había debajo del revestimiento requería un análisis más detallado.
El equipo utilizó una combinación de microscopía electrónica de barrido combinada con espectroscopia de dispersión de energía, difracción de microrayos Xy raman y Reflectancia total atenuada: infrarrojo transformado de Fourier espectroscopías para analizar el material negro que se cree que es piel carbonizada.
Compararon sus resultados con varios materiales. La muestra no correspondía a material orgánico, sino a un pigmento negro de hueso fabricado. visto a menudo en pinturas históricas.
El descubrimiento fue extremadamente inesperado y los investigadores estaban bastante desconcertados. Pero hay un lado positivo.
“Creo que puedo decir honestamente que todos estábamos un poco conmocionados y tristes”, recuerda Rossi, “pero nos dimos cuenta de que esto es un vistazo a la historia de la paleontología. Hoy podemos contar con técnicas poderosas que nos permiten observar los fósiles. a nivel molecular, y esto no era posible ni siquiera hace 10 años”.
Además, si bien la “piel” puede haber sido falsificada, partes del fósil son genuinas. Los huesos de las patas traseras sobre los que se pintó la piel son reales, en particular los fémures. Será complicado estudiar estos huesos bajo la pintura, aunque las imágenes en 3D podrán ayudar.
Esto significa que los investigadores pueden trabajar para comprender la realidad. tridentinosaurioincluso comparándolo con otros fósiles que anteriormente podrían haber sido descartados por ser demasiado diferentes para representar la misma especie o género.
Los paleontólogos también podrían volver a visitar el sitio donde se encontró el fósil, en busca de nuevos especímenes, posiblemente en mejor estado de conservación.
La investigación puede haber revelado tridentinosaurioEl mayor secreto, pero aún queda uno evidente.
“No sabemos quién lo hizo ni por qué”, dice Rossi.
“Creemos que como parte de los huesos son visibles, así como pequeñas escamas óseas, alguien pensó en intentar excavar en lugares donde pensaba que podrían estar otros huesos. La pintura tal vez se aplicó para embellecer el espécimen”.
Sin embargo, es probable que nunca tengamos una respuesta a esta pregunta.
La investigación ha sido publicada en Paleontología.