La capa de hielo que se encuentra encima El cañón terrestre más profundo de la tierra se encuentra en terreno inestable.
Un mapeo detallado del glaciar Denman en la Antártida Oriental, el más escrupuloso hasta la fecha, ha revelado una base precaria, cuya forma podría dejar el corazón de este glaciar increíblemente vulnerable al cambio climático.
En casi tres décadas, Denman Glacier ya se retiró unos cinco kilómetros (casi tres millas) y perdió más de 250 mil millones de toneladas de hielo. En el peor de los casos, el daño podría ser mucho mayor.
A diferencia de otros glaciares en la Antártida, Denman es particularmente grueso: se sienta en un cañón a 3.500 metros bajo el nivel del mar. Además, está inclinado en la dirección opuesta, mirando hacia el océano en lugar de hacia él, y eso podría marcar la diferencia.
Eso puede sonar contradictorio. ¿No causaría esto que el glaciar sea más estable, después de todo? De hecho, no. Esta forma permite que más agua cálida del océano se deslice hacia abajo e infiltre partes cruciales de la base del glaciar.
Si el punto donde el glaciar flota en el mar, conocido como la línea de puesta a tierra, continúa retrocediendo hasta la Cuenca Subglacial Aurora, unos 160 kilómetros o 100 millas tierra adentro, la situación podría descontrolarse.
A medida que la línea se mueve más atrás, los investigadores dicen que inevitablemente se encontrará con hielo cada vez más grueso, permitiendo que crezcan cantidades crecientes de agua de deshielo hacia el océano.
"Debido a la forma del suelo debajo del lado occidental de Denman, existe la posibilidad de una retirada rápida e irreversible". dice La geocientífica de la NASA Virginia Brancato, "y eso significa aumentos sustanciales en los niveles globales del mar en el futuro".
Si todo el glaciar se derrumba, los autores predicen que podría causar un aumento de 1,5 metros (5 pies) del nivel del mar, y eso no es una pequeña cantidad en el gran esquema de las cosas.
Si bien la Antártida Occidental generalmente se considera la más vulnerable al derretimiento, estos resultados respaldan la idea de que la Antártida Oriental podría ser más vulnerable de lo que alguna vez pensamos.
"El hielo en la Antártida occidental se ha derretido más rápido en los últimos años, pero el gran tamaño del glaciar Denman significa que su impacto potencial en el aumento del nivel del mar a largo plazo es igual de importante". dice El científico del sistema de la Tierra Eric Rignot de la Universidad de California Irvine.
Utilizando datos satelitales de la Agencia Espacial Italiana entre 1996 y 2018, el estudio revela una clara asimetría en la línea de puesta a tierra del glaciar Denman.
En comparación con el lado este del glaciar, que es más angosto, el flanco occidental se ve mucho más vulnerable, mostrando una apariencia empinada similar a un canal que podría significar problemas para un derretimiento rápido.
Con un océano vigoroso que continúa lamiendo los bordes de esta capa de hielo, la pendiente podría actuar como una especie de tobogán, llevando el océano y el hielo derritiéndose más y más hacia el interior, un efecto desbocado que a menudo no se considera en la capa de hielo de hoy. modelos.
"Este estudio proporciona evidencia adicional de que, en base al conocimiento actual, no podemos excluir al menos una ligera posibilidad de un aumento mucho mayor del nivel del mar que el valor más probable en las proyecciones (del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático)", Richard Alley, glaciólogo. en la Universidad Estatal de Pensilvania que no trabajó en el estudio, dicho The Washington Post.
A finales del año pasado, la investigación reveló por primera vez que el glaciar Denman cubría el cañón terrestre más profundo del mundo: casi tan profundo como la profundidad promedio del océanoy ocho veces más profundo que las orillas del mar muerto.
Esa es la cantidad de hielo que podemos perder, y nos acabamos de dar cuenta.
El estudio fue publicado en Cartas de investigación geofísica.