Literalmente, nos lavamos el cerebro todas las noches. Los neurocientíficos ahora han producido un video fascinante que muestra este proceso de pulsación nocturna en acción.
Olas de agua fluido cerebroespinal (CSF) fluye sobre nuestros cerebros, muestra este último estudio, pulsando rítmicamente mientras dormitamos, y al mismo tiempo eliminando cualquier toxina que no debería acumularse dentro de nuestras cabezas.
El equipo detrás de estas nuevas ideas dice que los hallazgos podrían ayudar en el estudio de varios trastornos neurológicos y psicológicos, especialmente aquellos asociados con patrones de sueño interrumpidos.
"Hemos sabido por un tiempo que hay ondas eléctricas de actividad en las neuronas". dice la neurocientífica Laura Lewis de la universidad de Boston. "Pero antes de ahora, no nos habíamos dado cuenta de que en realidad también hay olas en el LCR".
Estudios previos han sugerido que el LCR es importante para la eliminación de desechos en el cerebro, pero hasta ahora los científicos no sabían sobre esta acción pulsante, ni habían podido observarla.
En combinación con la actividad cerebral de onda lenta (que es en parte para arreglando nuestros recuerdos en su lugar) y la disminución en el flujo sanguíneo que ocurre mientras dormimos, estas ondas de LCR parecen estar eliminando proteínas innecesarias y otros desechos redundantes.
A medida que la frecuencia de las ondas cerebrales lentas disminuye a medida que envejecemos, el nuevo estudio podría ayudar con la investigación de problemas normales relacionados con la edad, junto con trastornos específicos.
El trabajo de los científicos también significa que ahora es posible saber si alguien está durmiendo o no, simplemente analizando los patrones de LCR en un escáner cerebral.
"Es un efecto tan dramático" dice Lewis. "(La pulsación del LCR) fue algo que no sabíamos que sucedió en absoluto, y ahora podemos simplemente mirar una región del cerebro e inmediatamente tener una lectura del estado del cerebro en el que alguien está".
Para los fines del estudio, 13 sujetos de entre 23 y 33 años fueron monitoreados mientras dormían durante una resonancia magnética. La investigación futura también podría analizar temas más antiguos, nuevamente para tratar de detectar el deterioro en el proceso a medida que envejecemos.
Los investigadores sugieren que otra mejora para los estudios de seguimiento podría ser encontrar formas de eliminar la resonancia magnética: el ruido que produce no es muy propicio para dormir.
Una pregunta pendiente es cómo exactamente el LCR, las ondas cerebrales y el flujo sanguíneo se sincronizan de manera tan efectiva. Podría ser que a medida que las neuronas se apagan por la noche, no necesitan tanta sangre, y a medida que la sangre se drena, la presión en el cerebro se mantiene por la afluencia de LCR.
"Esa es solo una posibilidad" dice Lewis. "¿Cuáles son los vínculos causales? ¿Uno de estos procesos está causando los otros? ¿O hay alguna fuerza oculta que los impulsa a todos?"
La investigación ha sido publicada en Ciencias.