En los años siguientes, tras la Guerra de Corea, el “lavado de cerebro” se convirtió en una explicación general para cualquier tipo de comportamiento radical o inconformista en Estados Unidos. Tanto los científicos sociales como los políticos se aferraron a la idea. El psicólogo holandés Joost Meerloo advirtió que la televisión era una máquina de lavado de cerebro, por ejemplo, y el educador anticomunista J. Merrill Root afirmó que A los niños de secundaria les lavaron el cerebro. en ser de voluntad débil y vulnerable a la influencia comunista. Mientras tanto, películas populares como la de 1962 El candidato de Manchuriaprotagonizada por Frank Sinatra, ofrecía emocionantes historias de comunistas chinos cuyas avanzadas técnicas psicológicas convirtieron a desprevenidos prisioneros de guerra estadounidenses en asesinos.
Para las comunidades militares y de int eligencia, el control mental oscilaba entre el mito y la ciencia. En ninguna parte esto es más obvio que en el caso peculiar de un panfleto publicado anónimamente en 1955 llamado Lavado de cerebro: una síntesis del libro de texto ruso sobre psicopolítica
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Aún así, aparentemente los funcionarios estadounidenses se lo tomaron en serio. David Seed, un académico de estudios culturales de la Universidad de Liverpool, sondeó los documentos del Consejo de Seguridad Nacional en la Biblioteca Dwight D. Eisenhower, donde descubrió que la Junta Coordinadora de Operaciones del NSC había analizado el panfleto como parte de una investigación sobre las capacidades del enemigo. A miembro de la junta escribió que podría ser “falso” pero contenía tanta información precisa que estaba claramente escrito por “expertos”. Cuando se trataba de lavado de cerebro, los agentes del gobierno casi no hacían distinción entre propaganda negra y la llamada experiencia.
Esta palabrería también puede haberle parecido legítima al investigador del NSC porque Hubbard tomó prestada la jerga de las mismas fuentes que muchos científicos de la época. Hubbard eligió el nombre Dianética, por ejemplo, específicamente para evocar la idea de cibernética del científico informático Norbert Wiener, una teoría influyente sobre los sistemas de control de información que influyó en gran medida tanto en la psicología como en el floreciente campo de la inteligencia artificial. La cibernética sugería que el cerebro funcionaba como una máquina, con entradas y salidas, retroalimentación y control. Y si las máquinas pudieran optimizarse, ¿por qué no los cerebros?
Una excusa para el abuso del gobierno
La fantasía del lavado de cerebro siempre fue de optimización. Los expertos militares sabían que se podía doblegar a los adversarios mediante la tortura, pero llevaba meses y, a menudo, era un proceso violento y complicado. Un método de interrogatorio rápido y científicamente fundamentado ahorraría tiempo y podría implementarse a gran escala. En 1953, ese sueño llevó a la CIA a invertir millones de dólares en MK-Ultra, un proyecto que inyectaba dinero en programas universitarios y de investigación dedicados a la limpieza de la memoria, el control mental y las drogas del “suero de la verdad”. Preocupada porque sus rivales en la Unión Soviética y China estuvieran controlando las mentes de la gente para extender el comunismo por todo el mundo, la comunidad de inteligencia estaba dispuesta a intentar casi cualquier cosa para contraatacar. Ninguna operación fue demasiado extraña.
Uno de los proyectos más notorios de MK-Ultra fue la “Operación Midnight Climax” en San Francisco, donde trabajadoras sexuales atrajeron a hombres estadounidenses al azar a una casa segura y les administraron LSD mientras agentes de la CIA observaban encubiertamente su comportamiento. En la Universidad McGill de Montreal, la CIA financió el trabajo del psicólogo Donald Cameron, quien utilizó una combinación de drogas y terapia electroconvulsiva en pacientes con enfermedades mentales, intentando borrar y “remodelar” sus mentes. Aunque muchas de sus víctimas terminaron Sufriendo amnesia durante años.Cameron nunca inyectó con éxito nuevos pensamientos o recuerdos. Marcia Holmes, una historiadora de la ciencia que investigó el lavado de cerebro para la Persuasores ocultos Un proyecto de Birkbeck, Universidad de Londres, me dijo que la CIA utilizó los datos de Cameron para desarrollar nuevos tipos de tortura, que Estados Unidos adoptó como técnicas de “interrogatorio mejorado” tras el 11 de septiembre. “Se podría darle un giro científico y afirmar que por eso funcionó”, dijo. “Pero siempre se redujo a tácticas medievales que la gente sabía por experiencia que funcionaban”.