El 15 de septiembre, el gigante de la defensa Lockheed Martin anunció que había entregado un láser de 300 kw al Departamento de Defensa. Desarrollado para un programa llamado High Energy Laser Scaling Initiative, o HELSI, este láser se entregó a la Oficina del Subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería (OUSD) a principios de agosto. Desde el 14 de agosto, ha estado con el Ejército en Huntsville, Alabama, donde se está sometiendo a más pruebas. El componente láser está diseñado para integrarse en sistemas de armas láser en vehículos terrestres o barcos.
“Este es otro paso más para demostrar que estos sistemas están listos y pueden desplegarse como multiplicadores de fuerza y como parte de la combinación de energía dirigida y energía cinética que nuestros combatientes de guerra pueden usar para defenderse de amenazas como cohetes, artillería, morteros, misiles de crucero, vehículos aéreos no tripulados y barcos pequeños”, dijo Richard Cordaro, vicepresidente de Lockheed Martin, en una mesa redonda de medios.
Desde que EE. UU. comenzó a desarrollar y desplegar estos sistemas en la década de 2010, la premisa fundamental de las armas modernas de energía dirigida, como los militares prefieren llamar a los láseres de alta potencia, es que pueden destruir de manera rentable una variedad de proyectiles enemigos. La idea es que un arma láser en un barco, por ejemplo, podría destruir todo, desde un dron económico hasta un costoso misil de crucero entrante, y cada disparo del láser cuesta relativamente poco.
En Huntsville, el Ejército probará el láser HELSI como parte de su programa más amplio Capacidad de protección contra incendios indirectos: láser de alta energía (IFPC-HEL) programa. En IFPC-HEL, el Ejército busca un arma rentable contra las amenazas baratas para defenderse”sitios fijos y semifijos”, que podría ser cualquier cosa, desde una base hasta una posición de artillería. También se espera que el láser “derrote amenazas más estresantes”, lo que lo convierte en un sistema que puede manejar fácilmente armas económicas como cohetes pero también costosas y especialmente mortales como misiles de crucero.
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Un sistema completo de armas láser combina una fuente de alimentación con un haz de energía de luz dirigida, sensores para apuntar y rastrear, y probablemente (para uso en tierra) un vehículo para mover todo el componente. HELSI es solo el componente láser de eso, y en realidad funciona combinando varios láseres.
“Lo describimos como la portada del álbum de Pink Floyd donde ves la luz que viene en luz blanca y luego se divide en diferentes espectros de color”, dijo Cordaro, refiriéndose al icónico “Lado oscuro de la luna” cubrir. “Bueno, está haciendo eso a la inversa, donde tomamos los diferentes elementos del espectro y los combinamos en un haz de alta energía”.
Para hacer el haz, el sistema necesita energía. La forma más común de generar la energía eléctrica necesaria para producir un haz de 300 kW serían las baterías, aunque los generadores y otros medios de energía eléctrica podrían funcionar con el sistema. Race McDermott, líder de desarrollo comercial de Lockheed Martin, dijo que la compañía tiene un historial de producción de láseres con una eficiencia eléctrica “más del 30 por ciento”, lo que ofrece una idea aproximada de cuánta energía eléctrica se necesita para producir 300 kilovatios de potencia óptica. producción.
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El aumento de la potencia del láser se realiza aumentando la cantidad de canales, o haces individuales, que entran en el láser combinado, aumentando la potencia de cada uno de esos canales, o haciendo ambas cosas a la vez.
“Nos enfocamos en hacer ambas cosas y demostrar que podemos combinar más láseres individuales en un SBC [Spectral Beam Combination] láser de clase de 300 kilovatios, y aumentamos la potencia por canal”, dijo McDermott. “Dado que tiene cada uno de estos canales individuales, puede acelerar el poder para cada uno de los compromisos. Si quisieras maximizar la profundidad de tu cargador, es posible que no dispares todo a máxima potencia”.
Eso permite que el láser HELSI golpee con toda su fuerza contra un objetivo difícil, como un misil de crucero o un barco pequeño, o solo aplique la fuerza necesaria y ahorre energía contra un objetivo como un dron más pequeño o una ronda de artillería.
Si bien HELSI aún tiene que destruir un objeto volador en las pruebas, el láser Helios de Lockheed Martin, un sistema diferente, utilizó sus 60 kilovatios de potencia para destruir drones que volaban como sustitutos de misiles de crucero en una prueba en White Sands. Desde entonces, ese láser se ha desplegado en el destructor USS Preble, donde se puede utilizar para proteger el buque de las amenazas encontradas en el mar. Otras exploraciones del armamento láser incluyen un dron zapper montado en un camión fuertemente blindado; además, la Marina está planeando destructores armados con láser para reemplazar su actual flota de destructores.
McDermott dijo que el aumento de potencia de un láser es bastante lineal (si mantiene constantes las variables de tipo de objetivo, alcance y atmósfera), lo que significa que el láser HELSI de 300 kilovatios podría destruir objetivos unas cinco veces más rápido que los destruiría Helios.
El potencial de un sistema como este, una vez que existe el arma, es que los soldados o marineros luchen con una capa adicional de protección, ya que el láser utiliza las reservas de batería para despejar el cielo de los ataques entrantes. Las armas láser por sí solas no detendrán los ataques, pero podrían crear un espacio de tiempo seguro en el que otras armas, como los propios morteros o la artillería del Ejército, podrían devolver el fuego a los atacantes, lo que podría inclinar la balanza de los duelos de artillería a favor del lado de los láseres. .