Las distancias en el espacio son difíciles de medir. A menos que sepas qué tan intrínsecamente brillante es algo, calcular a qué distancia está se vuelve un poco complicado.
Sin embargo, conocer la distancia puede marcar una gran diferencia en la forma en que interpretamos los datos. No es extraño que los astrónomos tengan que revisar sus hallazgos basándose en una nueva medición de la distancia de un objeto.
Lo inusual es cuando eso sucede con algo que la humanidad ha estado observando durante milenios. Los astrónomos acaban de descubrir algo sorprendente sobre uno de los objetos más conocidos del cielo de la Tierra. La Pequeña Nube de Magallanes, sugiere un nuevo análisis, no es una pequeña galaxia que orbita la Vía Láctea, sino dos.
¿Cómo podríamos cometer este error? Las dos poblaciones estelares discretas, sostiene un equipo dirigido por la astrónoma Claire Murray del Instituto Científico del Telescopio Espacial, están superpuestas a lo largo de nuestra línea de visión. Sus datos sugieren que la masa de estrellas más trasera se encuentra a unos 16.000 años luz detrás de la otra.
Los hallazgos, aceptados en La revista astrofísica y subido al recurso de preimpresión arXivpresentan un caso convincente a favor de la doble naturaleza de lo que previamente habíamos interpretado como un objeto único.
La Pequeña Nube de Magallanes es una de varias galaxias enanas que orbitan (y lentamente se integran en) la Vía Láctea. Se trata de 200.000 años luz de distanciaalrededor 7.000 años luz de diámetro, y tiene una masa de unos 3 mil millones de soles. También está emparejada con otra galaxia que aparece cerca en el cielo, la Gran Nube de Magallanes, aproximadamente el doble del tamaño de la Pequeña Nube de Magallanes. Los dos se orbitan entre sí mientras orbitan la Vía Láctea.
En realidad, los indicios de que la Pequeña Nube de Magallanes podría no ser lo que parece han sido viniendo desde la década de 1980. La forma en que se mueve la niebla de estrellas parece extraña: el entorno gaseoso interestelar no parece coincidir con otras propiedades de la galaxia enana, y parece haber al menos dos poblaciones distintas de estrellas dentro de ella.
Investigaciones anteriores pensaban que la Pequeña Nube de Magallanes podría ser extraña porque ha sido perturbada gravitacionalmente por interacciones con la Gran Nube de Magallanes, pero la forma y la dinámica de la galaxia enana no eran concluyentes.
Murray y sus colegas llevaron a cabo una investigación exhaustiva de la nube espacial para intentar descubrirlo de una vez por todas. Estudiaron datos de la Encuesta Gaia
Su estudio encontró que la Pequeña Nube de Magallanes está formada por dos poblaciones distintas de estrellas de masa de gas similar, separadas por una distancia significativa. Cada población tiene su propia firma de gas interestelar, y la forma en que se mueven las estrellas en cada una también es distinta.
Las mediciones del equipo sugieren que la más cercana de las dos poblaciones está a unos 199.000 años luz de distancia; el más distante está a 215.000 años luz, una diferencia aproximadamente equivalente a la mitad de la distancia entre el Sol y el centro de la Vía Láctea. Según los investigadores, esto es ampliamente consistente con estimaciones anteriores de la estructura de la línea de visión de la Pequeña Nube de Magallanes, pero también es la evidencia más convincente hasta el momento.
La razón por la que no hemos podido discernir entre ellas con certeza anteriormente es porque una se encuentra directamente detrás de la otra a lo largo de nuestra línea de visión, lo suficientemente cerca como para casi (pero no del todo) parecer una población de estrellas en nuestro cielo nocturno.
La Pequeña Nube de Magallanes es una característica muy conocida y querida del cielo del sur. Ha sido observado durante al menos miles de años por astrónomos indígenas en Australia, América del Sur y África.
Y, junto con su hermano mayor, seguirá brillando en el cielo durante eones por venir; pero su desaparición es inminente. Está cayendo gradualmente en la Vía Láctea, como lo han hecho muchas otras galaxias antes que ella. Esta es una parte importante de cómo las galaxias crecen lentamente, a lo largo de miles de millones de años.
Gracias a las Nubes de Magallanes, tenemos un asiento en primera fila para ver este proceso en acción.
La investigación ha sido aceptada en La revista astrofísicay está disponible en arXiv.