Órbita virgen tiene Anunciado el tiempo objetivo para su próximo intento de vuelo orbital, que sigue a un lanzamiento de demostración a principios de este año que fue en su mayoría bien, hasta que su cohete se separó de la nave de lanzamiento del portaaviones y encendió sus propios motores para el resto crucial del viaje al espacio. Sin embargo, la compañía dice que ha llevado a cabo una serie de actualizaciones basadas en ese primer intento, incluidas actualizaciones de los sistemas de motor, aviones de transporte y sistemas de datos para, con suerte, tener un mejor vuelo de demostración la segunda vez.
La nueva ventana de lanzamiento es el 19 de diciembre, entre las 10 am y las 2 pm PST. También hay una ventana de respaldo configurada para el 20 de diciembre que abarca horas similares, dice la compañía, y otras en las próximas semanas, en caso de que deba reprogramarse por cualquier motivo. Esta demostración involucrará un ciclo de lanzamiento completo de todo el sistema de lanzamiento Virgin Orbit, incluido su avión de lanzamiento Cosmic Girl (un avión de pasajeros 747 modificado) y LauncherOne, el cohete que se separa de Cosmic Girl a una altitud de crucero ant es de encender sus propios motores para hacer el resto del viaje al espacio con pequeños satélites a bordo.
El sistema de Virgin Orbit es único porque despega y aterriza desde un aeropuerto tradicional, lo que elimina la necesidad de sitios de lanzamiento especializados y abre el potencial de una flexibilidad de lanzamiento global relativamente baja. También tiene el potencial de ofrecer ventajas de costos y programación a las pequeñas empresas de satélites que buscan lanzar solo una o unas pocas naves espaciales, sin tener que esperar el momento de una misión de viaje compartido en un cohete más grande como uno de SpaceX, o pagar una prima por algo como la oferta de Rocket Lab.
La última vez en mayo, el vuelo de Virgin Orbit transcurrió perfectamente desde el despegue hasta la separación del LauncherOne del avión de transporte. El cohete incluso encendió sus motores a tiempo según lo planeado, pero los motores se apagaron esencialmente de inmediato debido a un sistema de seguridad incorporado que también funcionó según lo planeado cuando detectó algunas lecturas inusuales.
Con este segundo intento, Virgin Orbit quiere demostrar que su sistema funciona a partir de ese momento, también, con un vuelo completo de primera etapa y el funcionamiento de la etapa superior. Las apuestas son un poco más altas esta vez, ya que a bordo habrá satélites de clientes reales, aunque técnicamente sigue siendo una misión de demostración, cuyo propósito principal es recopilar datos.
Las 10 cargas útiles a bordo son de la NASA y representan una serie de diferentes programas científicos y educativos creados en su totalidad por universidades e instituciones académicas con sede en EE. UU.