Viaja con el coronavirus – POLITICO

Bruno Maçães, ex ministro de Europa para Portugal, es asesor principal de Flint Global en Londres y miembro senior no residente del Instituto Hudson en Washington. Su nuevo libro "La historia ha comenzado" se publicará el 26 de marzo.

LAHORE, Pakistán – Comienzo mi viaje por Asia en Pakistán el día en que las autoridades chinas confirman públicamente los informes de un brote de coronavirus en Wuhan.

Es el 9 de enero y un gran número de la comunidad china de Pakistán se dirige a casa para el Año Nuevo lunar. La mayoría no regresará, probablemente salvando al país de convertirse en una de las principales víctimas de la epidemia.

Mis viajes, parte de un viaje profesional de conferencias, conferencias, reuniones y festivales literarios, me llevarán a través del continente, y me darán una idea de cómo los países responden al virus a medida que se propaga en tiempo real.

El rango de reacción, desde la complacencia hasta el pánico y la alarma hasta el despiadado pragmatismo, es tan amplio en Asia como lo será más tarde en toda Europa. Me encuentro con casos de fracaso, casos de buena fortuna y casos de planificación cuidadosa que mis compatriotas europeos harían bien en emular.

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Desde Pakistán, cruzo la frontera terrestre a la India el 20 de enero, el día en que el presidente Xi Jinping hace su primera declaración pública sobre el coronavirus. Cruzando conmigo está Venki Ramakrishnan, biólogo y ganador del Premio Nobel de Química. Habíamos hablado juntos en un evento público en Lahore. El brote nunca apareció, ni en el evento ni en la conversación: los informes de muertes en Wuhan hasta ahora parecen limitados a personas con enfermedades preexistentes.

La situación no tarda mucho en cambiar. El 23 de enero, Xi impone un estricto cordón sanitario a Wuhan y a otras tres ciudades. Dos días después, mientras espero en Jaipur un vuelo corto a Agra, me uní a la terminal con una multitud de turistas chinos, todos ellos fuertemente enmascarados. Un joven usa un respirador gigante negro, que se ve distintivamente ciberpunk. ¿Sabe él algo que nosotros no?

El pánico comienza a extenderse y no soy inmune. En Delhi, al prepararme para el próximo tramo del viaje a Katmandú, finalmente decido comprar una máscara. La farmacia está cerrada, por lo que los asistentes sugieren que tome algunas vitaminas en su lugar. Cuando le cuento la historia al conserje de mi hotel, me entrega una pequeña bolsa con aproximadamente media docena de máscaras quirúrgicas. No le digas a nadie, susurra.

En el aeropuerto, tengo una breve discusión con un oficial de seguridad que quiere tocar mi teléfono para revisar mi boleto, seguramente imprudente en un momento de pandemia global, insisto.

Cuando llego a la línea de seguridad, la persona detrás de mí no es otra que Ramakrishnan, a quien había visto por última vez en la frontera de Pakistán más de una semana antes. Cuando colocamos nuestras bolsas en bandejas y las colocamos en la cinta transportadora, me dice que no hay nada que temer. Las probabilidades de contraer el virus son mínimas y las probabilidades de morir por él si lo tienes son insignificantes, dice.

Espero a Ramakrishnan en el otro extremo del control de seguridad y le pregunto qué piensa que son las probabilidades de que dos personas se reúnan en Pakistán y luego se encuentren por casualidad en India 10 días después. Seguramente, ellos también son mínimos. Él ríe.

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Al llegar a Nepal, me parece que Este es un país especialmente vulnerable a la epidemia.

La densidad de población es alta, el sistema de salud no cuenta con fondos suficientes y varios festivales religiosos en las próximas semanas reunirán a grandes multitudes.

Los turistas chinos están en todas partes y el distrito de Katmandú donde me alojo es en realidad un bullicioso barrio chino donde los hombres de negocios del continente llegan todos los días. Hasta ahora solo hay un caso denunciado, una cifra que me parece imposible de tomar en serio. Mientras veo a los muertos que se lavan en el río Bagmati que atraviesa Katmandú, me pregunto si incluso las tradiciones más antiguas sobrevivirán al virus.

Salgo en un vuelo nocturno vacío a Singapur. Una situación global compleja se está volviendo más clara. La pandemia se ha movido en dos niveles: uno visible y el otro invisible. Es una historia de conexiones comerciales, turismo y viajes globales. También es una historia de comercio ilegal, espionaje y redes secretas.

Nepal, he aprendido, es el punto de tránsito para el comercio ilegal de vida silvestre en China. Las mejores carreteras a través del Himalaya han facilitado a los contrabandistas el transporte de pangolines vivos, ya que se cree que los animales son responsables de transmitir el nuevo coronavirus a los seres humanos a través de la frontera. Aunque las ventas de pangolines están prohibidas en China como parte de una prohibición mundial, todavía se introducen de contrabando desde la India y algunos países africanos.

Un vínculo poco conocido entre Irán y China, por ejemplo, ayuda a llenar otro espacio en blanco en la historia del coronavirus. Las organizaciones religiosas iraníes activas en toda Asia están tratando de convertir las comunidades sunitas al Islam chiíta, me dice un experto en radicalización de Singapur.

Los misioneros de Qom, la segunda ciudad más sagrada de Irán y el principal lugar de peregrinación, son enviados al extranjero con el objetivo de traer a los estudiantes de regreso a Irán, a menudo con becas generosas. Muchos de ellos están activos en China, aunque Irán prefiere mantener sus actividades en silencio. Pero estos vínculos casi seguramente explican la gravedad del brote en Irán, que en este momento ya está rugiendo en todo el país.

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Si aterriza en el aeropuerto de Changi vacío de Singapur es una experiencia espeluznante, no toma mucho tiempo adaptarse a las medidas que la ciudad-estado ha tomado para combatir su propio brote.

Las máscaras no están disponibles, se reservaron para profesionales médicos, pero el desinfectante para manos está en todas partes. Mis conferencias públicas han sido canceladas, pero las reuniones más pequeñas proceden según lo planeado. Los apretones de manos están desapareciendo rápidamente, y la gente trata de mantenerse a un par de metros de distancia.

Hay recordatorios del virus donde quiera que mire: su temperatura se mide constantemente, las pruebas son omnipresentes y se trazan nuevos casos en cada punto de datos disponible para anticipar la posible progresión de la epidemia. Durante una reunión con el decano de una universidad de Singapur, de repente se excusa, dejando la habitación para tomar su temperatura y subir evidencia fotográfica del resultado a un sitio web dedicado.

A pesar de la gran cantidad de casos registrados, existe la sensación de que las cosas están bajo control, o al menos tanto como sea posible. Es posible olvidarse de preocuparse por el virus durante largos períodos de tiempo.

Cuando le digo al ex jefe del servicio civil Peter Ho que creo que China, después de dos semanas de dudas, ha reaccionado de forma exagerada al problema, educadamente objeta: “En realidad, lo que aprendimos durante el SARS es que hay que reaccionar exageradamente a este tipo de cosas. Mejor reaccionar exageradamente ".

Cuando nos despedimos, optamos por un namaste, manteniendo nuestra distancia.

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En el vuelo de Singapur a Manila, Ya no uso una máscara. Ahora parece obvio que el peligro está al acecho en todas partes: en todas las personas que manejan su pasaporte y pases de abordar, en los sensores de huellas digitales de inmigración.

Noto una nueva cortesía entre los pasajeros. La gente mantiene su distancia y todos parecen más tranquilos. ¿Por qué elegir una pelea sobre los contenedores superiores cuando eso solo puede forzarte a interactuar con otros seres humanos?

Si Singapur tenía que ver con la planificación y la preparación, el estado de ánimo en Manila es de conmoción y miedo.

La mayoría de las personas usan una máscara, pero las buenas no están disponibles fácilmente. Las personas usan lo que pueden encontrar (un pañuelo, un trapo sucio) para cubrirse la boca. Son principalmente los pobres quienes toman esta precaución. Evitar una máscara se ha convertido en un símbolo de estado, marcando lo saludable de lo no saludable, lo fuerte de lo débil. En las partes más ricas de Manila, los rostros de las personas están desnudos.

Conduciendo hacia la bahía de Manila, veo a un joven tejiendo una vespa a través del peligroso tráfico. Lleva a un niño pequeño en su regazo y el niño tiene una pequeña máscara colgando de su rostro, un talismán contra la crueldad e injusticia de la vida en la megaciudad.

A nivel oficial, Filipinas está tratando de ejecutar un acto de equilibrio complicado. Cuando me reúno con el Ministro de Relaciones Exteriores, Teddy Locsin, para almorzar, está a punto de partir para una reunión en Laos diseñada para mostrar su apoyo a China. Mientras tanto, los viajes desde China han sido prohibidos como resultado de una fuerte presión pública.

La bahía de Manila, generalmente llena de expatriados chinos, se siente vacía. Al lado de mi hotel, un restaurante chino y una discoteca han sido cerrados.

El mundo ha cambiado desde que estuve en India un mes antes: las ciudades y los barrios llenos de actividad china se han silenciado, dejando atrás un paisaje abandonado.

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El último tramo de mi viaje me lleva a Vietnam En el papel, el país debería estar entre los más vulnerables. Tiene una gran comunidad china y los turistas chinos siguen llegando en grandes cantidades. Su frontera en el norte es la frontera china más activa.

Pero Vietnam parece estar manejando la epidemia con gran éxito. Hasta ahora solo se han registrado unos pocos casos, y hasta ahora se han recuperado todos.

Después de unas horas en la ciudad de Ho Chi Minh, es fácil ver por qué la situación está bajo control. El clima cálido puede haber ayudado, pero Vietnam tiene una segunda arma en la guerra contra el virus: el temor generalizado.

La gente ha tomado el asunto en sus propias manos. Aquí, el virus invade todos tus pensamientos, incluso si tu cuerpo permanece seguro.

Entrar en un restaurante implica lavarse las manos con desinfectante, medir su temperatura y ser conducido por una anfitriona completamente enmascarada a su rincón oscuro. Todos los taxistas usan máscaras y algunos agregan guantes al uniforme. Cada conversación toca el coronavirus, se observa cada incidente de tos y se pregunta a los turistas sobre su procedencia.

Países como Singapur y Vietnam han estado aquí antes: la experiencia del SARS les enseñó a no dar nada por sentado, a tomar todas las precauciones antes de que sea demasiado tarde.

Puede haber algo más en juego también. En una epidemia, la acción colectiva importa más que en tiempos normales. Necesita que las personas actúen como un organismo social, no como individuos.

Al final, las medidas que limitan la propagación del virus no son tanto las oficiales (exámenes, cancelaciones, cierres) sino los cambios conscientes e inconscientes en los hábitos de millones de personas: más tiempo en casa, sin apretones de manos, sin pisar. en ascensores llenos de gente, lavado frecuente de manos.

Durante un brote, el organismo social necesita adaptarse rápidamente. En Vietnam, parece que la mayor parte del distanciamiento social se realiza de forma privada y voluntaria. ¿Podemos hacer lo mismo en Europa?