Virus gruñe el tráfico mundial de drogas

NUEVA YORK – El coronavirus está afectando el tráfico ilegal de drogas, paralizando las economías, cerrando fronteras y cortando las cadenas de suministro en China de las que dependen los traficantes para que los químicos produzcan drogas tan rentables como la metanfetamina y el fentanilo.

Uno de los principales proveedores que cerró está en Wuhan, el epicentro del brote global.

Las entrevistas de Associated Press con casi dos docenas de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y expertos en tráfico encontraron que los carteles mexicanos y colombianos siguen ejerciendo su comercio, como lo demuestran las recientes incautaciones de drogas, pero los bloqueos que han convertido a las ciudades en pueblos fantasmas están interrumpiendo todo, desde la producción hasta el transporte y las ventas.

A lo largo de la frontera entre los Estados Unidos y México, de 2.000 millas, a través de la cual cruza la gran mayoría de las drogas ilegales, el tráfico de vehículos normalmente bullicioso que los contrabandistas usan para cubrirse se ha reducido lentamente. Se han cerrado bares, discotecas y moteles en todo el país que normalmente son mercados fértiles para traficantes de drogas. Y los precios de los medicamentos en escasez se han disparado a niveles exorbitantes.

"Se enfrentan a un problema de oferta y demanda", dijo Alejandro Hope, analista de seguridad y ex funcionario de CISEN, la agencia de inteligencia mexicana. "Una vez que los lleves al mercado, ¿a quién vas a vender?"

Prácticamente todas las drogas ilícitas se han visto afectadas, con interrupciones en la cadena de suministro tanto a nivel mayorista como minorista. Los traficantes están acumulando narcóticos y efectivo a lo largo de la frontera, y la Administración de Control de Drogas de EE. UU. Incluso informa una disminución en el lavado de dinero y las ventas en línea de drogas en la llamada web oscura.

"Los padrinos de los carteles están luchando", dijo Phil Jordan, ex director del Centro de Inteligencia de El Paso de la DEA.

Los precios de la cocaína aumentaron un 20 por ciento o más en algunas ciudades. La heroína se ha vuelto más difícil de encontrar en Denver y Chicago, mientras que los suministros de fentanilo están disminuyendo en Houston y Filadelfia. En Los Ángeles, el precio de la metanfetamina se ha más que duplicado en las últimas semanas a $ 1,800 por libra.

"Tienes escasez, pero también algunos bastardos codiciosos que ven la oportunidad de ganar más dinero", dijo Jack Riley, ex administrador adjunto de la DEA. "Los malos con frecuencia usan situaciones que afectan la conciencia nacional para aumentar los precios".

Las drogas sintéticas como la metanfetamina y el fentanilo han estado entre las más afectadas, en gran parte porque dependen de precursores químicos que los carteles mexicanos importan de China, se convierten en drogas a escala industrial y luego se envían a los EE. UU.

"Esto es algo que usaríamos como una lección aprendida para nosotros", dijo a AP el jefe de la DEA, Uttam Dhillon. "Si la interrupción es tan importante, debemos continuar trabajando con nuestros socios mundiales para asegurarnos de que, una vez que salgamos de la pandemia, esos productos químicos precursores no estén disponibles para estas organizaciones de narcotráfico".

Los cárteles se alejan cada vez más de las drogas que requieren estaciones de siembra y crecimiento, como la heroína y la marihuana, a favor de los opioides sintéticos como el fentanilo, que se pueden cocinar 24/7 durante todo el año, son hasta 50 veces más potentes que la heroína y producen Un mayor margen de beneficio.

Aunque algunos laboratorios clandestinos que producen fentanilo desde cero han aparecido esporádicamente en México, los carteles todavía dependen mucho de las compañías chinas para obtener los medicamentos precursores.

Grandes cantidades de estos componentes de pedidos por correo se pueden rastrear a una sola empresa subsidiada por el estado en Wuhan que cerró después del brote a principios de este año, dijo Louise Shelley, directora del Centro de Terrorismo, Delincuencia Transnacional y Corrupción de la Universidad George Mason, que monitorea sitios web chinos que venden fentanilo.

"La cuarentena de Wuhan y todo el caos allí definitivamente afectaron el comercio de fentanilo, particularmente entre China y México", dijo Ben Westhoff, autor de "Fentanilo, Inc."

"La razón principal por la que China ha sido el principal proveedor es la razón principal por la que China es el proveedor de todo, lo hace de manera tan barata", dijo Westhoff. "Realmente no hubo incentivos de costo para que los carteles desarrollaran esto por sí mismos".

Pero los costos han aumentado y, como en muchas industrias legítimas, el coronavirus está provocando cambios.

Los precios anunciados en China para los precursores de fentanilo, metanfetamina y agentes de corte han aumentado entre un 25% y un 400% desde finales de febrero, dijo Logan Pauley, analista del Centro de Estudios de Defensa Avanzada, una organización sin fines de lucro de investigación de seguridad con sede en Washington. Entonces, a pesar de que las plantas precursoras de drogas en China están reabriendo lentamente después de lo peor de la crisis del coronavirus allí, algunos carteles han estado tomando medidas para disminuir su dependencia de los proveedores extranjeros al reclutar científicos para que produzcan sus propios precursores químicos.

"Debido al coronavirus están comenzando a hacerlo en casa", agregó Westhoff.

Algunas compañías chinas que una vez promovieron los precursores ahora están publicitando medicamentos como la hidroxicloroquina, que el presidente Donald Trump ha promovido como tratamiento potencial para COVID-19, así como equipos de protección personal como máscaras faciales y desinfectantes para manos.

Mientras tanto, la situación agitada en la frontera entre Estados Unidos y México se asemeja a una partida de ajedrez estancada donde nadie, especialmente los traficantes, quieren hacer un movimiento incorrecto, dijo Kyle Williamson, agente especial a cargo de la división de campo de la DEA en El Paso.

"Están en pausa ahora", dijo Williamson. "No quieren ponerse descuidados y correr muchos riesgos".

Algunos carteles mexicanos de la droga incluso están reteniendo los suministros de metanfetamina existentes para manipular el mercado, reconociendo que "no se debe desperdiciar una buena crisis", dijo Joseph Brown, el fiscal de los Estados Unidos en el Distrito Este de Texas.

"Algunos carteles han dado órdenes directas a los miembros de su organización de que cualquiera que sea sorprendido vendiendo metanfetamina durante este tiempo será asesinado", dijo Brown, cuya jurisdicción se extiende desde los suburbios de Dallas hasta Beaumont.

Sin duda, los narcóticos todavía están llegando a los EE. UU., Como lo demuestra una redada el mes pasado en la que se incautaron casi $ 30 millones en drogas callejeras en un nuevo túnel de contrabando que conecta un almacén en Tijuana con el sur de San Diego. Shelley dijo que el busto fue notable porque solo se recuperaron alrededor de 2 libras de fentanilo, "envíos mucho más bajos de lo habitual".

Trump anunció a principios de este mes que los barcos de la Armada se trasladarían hacia Venezuela como parte de un intento de reforzar las operaciones antinarcóticos en el Caribe luego de una acusación de drogas de Estados Unidos contra Nicolás Maduro.

Pero la pandemia también ha limitado la efectividad de la aplicación de la ley, ya que los departamentos hacen frente a los investigadores de drogas que trabajan de forma remota, se enferman y navegan por un nuevo paisaje en el que sus propias actividades se han vuelto más visibles. En el condado de Los Ángeles, la mitad de los detectives de narcóticos han sido puestos en patrulla, lo que puede poner en peligro las investigaciones a largo plazo.

No obstante, el capitán Chris Sandoval, que supervisa investigaciones especiales para la Oficina del Sheriff del Condado de Harris, con sede en Houston, dijo que hay un nuevo dicho entre sus detectives: "Ni siquiera los traficantes de drogas pueden esconderse del coronavirus".

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Bleiberg informó desde Dallas. Los escritores de AP Erika Kinetz en Rieti, Italia, Mark Stevenson en Ciudad de México y Stefanie Dazio en Los Ángeles contribuyeron a este informe.

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