Tungurahua, un estratovolcán activo en Ecuador, es una montaña antigua que ha adquirido muchos nombres a lo largo de los siglos.
En la lengua indígena de los pueblos quechuas, el nombre significa 'Garganta de fuego'. Otros dicen que Tungurahua es quichua para "cráter". Un apodo es el gigante negro.
Sin embargo, algo en lo que todos pueden estar de acuerdo es que este viejo volcán ha sido un peligro durante mucho tiempo, aunque los últimos rumores pueden significar una amenaza mayor que cualquier erupción ordinaria.
De acuerdo a un nuevo análisisTungurahua puede estar mostrando señales tempranas de advertencia de lo que podría ser un colapso estructural catastrófico, que se cree que se debe a la inestabilidad provocada por el daño de la actividad de magma en curso dentro del volcán.
"Utilizando datos satelitales, hemos observado una deformación muy rápida del flanco oeste de Tungurahua, que según nuestra investigación es causada por desequilibrios entre el suministro de magma y la erupción del magma". dice El vulcanólogo geofísico James Hickey de la Universidad de Exeter en el Reino Unido.
Tungurahua ha estado persist entemente activo desde 1999, pero si 20 años de erupciones relativamente frecuentes parecen ser mucho tiempo, no lo es, al menos no en la vida útil de este volcán de larga vida.
Se podría decir que Tungurahua está en su tercera vida, ya que ha sufrido dos de estos colapsos estructurales provocados por erupciones. El primer edificio de Tungurahua (Tungurahua I) colapsó en algún momento alrededor del final del Pleistoceno tardío.
Durante miles de años, el volcán luego lentamente reconstruido a sí mismo dentro de los restos de su caldera original. Luego, hace unos 3.000 años, Tungurahua II salió, con otra erupción que provocó un colapso parcial del flanco oeste.
Cuando los lados de los volcanes ceden así, pueden producirse deslizamientos de tierra masivos, con avalanchas de rocas que puede viajar hasta decenas de kilómetros.
Se cree que el colapso de hace 3.000 años desencadenó una avalancha de escombros que arruinó un área de unos 80 kilómetros cuadrados (más de 11,000 campos de fútbol en tamaño).
Dada una sola erupción en 1999 forzó la evacuación de más de 25,000 personas en áreas cercanas, es difícil subestimar la amenaza que un colapso real del flanco podría representar para los vecinos vivos de Tungurahua.
Sin embargo, según el modelo de Hickey y su equipo, una deformación significativa de la superficie en el flanco oeste de Tungurahua (que implica una elevación temporal de aproximadamente 3.5 cm, como resultado de la actividad volcánica reciente), sugiere que tal vez podría ocurrir un colapso si las tensiones no disminuyen.
"La presurización superficial y rápida de esta fuente de deformación inclinada puede generar tensión de corte a lo largo de la superficie del colapso, que aumenta con mayores volúmenes de magma", escriben los autores en su papel.
"Esto puede contribuir a la inestabilidad de la pendiente durante futuros episodios de disturbios y promover la falla del flanco, con la aplicación general a otros volcanes en todo el mundo que muestran patrones de deformación asimétrica".
Dicho esto, los investigadores reconocen que su estudio no es una predicción de cierto destino. En todo caso, los resultados podrían ayudarnos a monitorear estos procesos, por lo que podemos intentar anticipar con anticipación qué condiciones futuras podrían desencadenar una catástrofe.
"El suministro de magma es uno de varios factores que pueden causar o contribuir a la inestabilidad del flanco volcánico, por lo que si bien existe el riesgo de un posible colapso del flanco, la incertidumbre de estos sistemas naturales también significa que podría permanecer estable". Dice Hickey.
Ojala. Si no, la garganta de fuego puede estar a punto de volver a hablar, y no será una buena noticia para alguien lo suficientemente cerca como para escuchar.
Los hallazgos se informan en Letras de la Tierra y la Ciencia Planetaria.