yo sabía sobre Liverpool, pero yo no sabía mucho. No sabía sobre la magia de Anfield. La energía y la pasión de los Kop. La belleza de una noche donde todo el estadio se balancea. Todo eso, y mucho más, iba a ser nuevo para mí. Fue un gran paso a la edad de 22 años. Pero estaba listo para el desafío: estaba listo para absorber y aprender lo más rápido posible.
Aprender rápido era algo a lo que estaba acostumbrado. En mi primer club profesional, la Real Sociedad, nunca jugué en los cadetes, ni siquiera en el equipo juvenil; en cambio, fui directamente al equipo de reserva.
¿Cómo pude haber estado listo para eso? Fue gracias a Antiguoko – un equipo de San Sebastián, donde ya había pasado casi 10 años como jugador. No era un club profesional, pero funcionó muy bien. Teníamos muy buenos equipos, con jugadores como Mikel Arteta, Aritz Aduriz, Andoni Iraola y mi hermano Mikel.
En Antiguoko, todo se trataba de la pelota, de la técnica y de entender el juego. Esa buena base es la que se quedó con todos nosotros para el futuro. Nos dio buenos principios y buenos hábitos para ayudarnos a avanzar y crecer como jugadores.
Desde el momento en que debuté para la Real Sociedad, mi sueño era ganar el título con ellos. Unos años más tarde, el sueño casi se hizo realidad. En la temporada 2002-03, tuvimos un grupo que en términos futbolísticos tenía una buena conexión. Tuvimos grandes jugadores extranjeros, como Darko Kovacevic, Nihat Kahveci y Valeri Karpin, jugadores que nos dieron el aporte competitivo que necesitábamos.
Y, en Raynald Denoueix, teníamos un manager francés que nos hizo jugar de una manera diferente. Nadie lo esperaba, pero esa temporada luchamos por el título con el Real Madrid hasta el último día. Fue un sueño para todos nosotros, y estuvimos muy cerca de lograrlo. Para la Real Sociedad, ganar la liga es casi el equivalente a una Liga de Campeones o una Copa del Mundo. Para estar tan cerca y luego no hacerlo, siempre digo que es como una espina en la carne.
La c lave para mí al tomar la decisión de ir al Liverpool fue la determinación y la seriedad de la junta directiva del club y, por supuesto, del gerente. Cuando Rafa Benítez me llamó, me explicó exactamente cuál era el proyecto. Que no fue un proyecto a corto plazo, sino a largo plazo.
Rafa siempre ha sido muy ambicioso. En ese momento, acababa de ganar La Liga y la Copa de la UEFA con el Valencia, por lo que las expectativas eran altas. Pero también sabía que tenía que construir el equipo paso a paso, no todo en un solo año. Me dijo exactamente lo que quería de mí. Estaba muy claro: quería que jugara en el centro del campo junto a Stevie Gerrard y Didi Hamann, y que tratara de dar más control, porque sabemos cuán intensa y frenética puede ser la Premier League.
Intentar adaptarme a ese ritmo iba a ser el mayor desafío para mí y para mi juego. Pero estaba listo para un desafío. Sabía que, si no manejabas el aspecto físico de la Premier League, entonces probablemente no lo lograrías. Entonces estaba listo para eso. Pero, por supuesto, también quería jugar mi juego. Para controlar, organizar, hacer que mis compañeros de equipo jueguen mejor. Esa fue mi idea del fútbol.
Cuando entras en un vestuario que ha sido muy estable, con jugadores que han estado allí durante mucho tiempo, es importante que te den la bienvenida. En Liverpool fueron principalmente Stevie, Jamie Carragher, Didi y Sami Hyypia. Eran los líderes del equipo. Y me aceptaron rápidamente. Creo que vieron algo en mí y eso hizo que mi bienvenida fuera más cálida y suave. El hecho de que pude aprender de ellos, para obtener beneficios de su experiencia, significó que no me tomó tanto tiempo adaptarme.
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Unos meses después de llegar a Liverpool, recuerdo haber jugado contra los Invencibles del Arsenal en Anfield: Patrick Vieira, Freddie Ljungberg, Robert Pires, Thierry Henry. Fue un equipo increíble. Pero les ganamos 2-1 y marqué el primer gol. Tener un impulso tan temprano … para mí, fue como wow. Este es el juego Esto es lo que me gusta. Esto es lo que amo. Quiero tener un impacto. Quiero disfrutarlo
La Premier League me dio muchos de esos momentos. Nuestros juegos contra el Chelsea en la primera era de José Mourinho fueron como súper batallas. Ese primer año, los vencimos en las semifinales de la Liga de Campeones. Al año siguiente, en las semifinales de la Copa FA. Al año siguiente, en las semifinales de la Liga de Campeones nuevamente. Estábamos jugando uno contra el otro al menos cuatro veces al año. Pero no me importó; Me encantaron esos juegos. Y me encantó competir contra Frank Lampard, un jugador muy fuerte pero muy justo. Cualquiera que sea competitivo y honesto, eso está bien para mí.
Por supuesto, mi primera temporada en Liverpool siempre será recordada como el camino que condujo a Estambul. Podría hablar mucho sobre ese camino. Sin embargo, para mí, hay un paso que destaca, un paso sin el cual nunca hubiéramos llegado a la final de la Liga de Campeones ese año. Llegó la noche del 8 de diciembre de 2004: la primera noche mágica en Anfield que viví. Estábamos jugando contra Olympiakos. Era nuestro juego final de las etapas grupales, y en el descanso perdíamos 1-0. Para avanzar, ahora necesitábamos marcar tres goles. Uno por uno, los tenemos.
No necesitas que te recuerde que Stevie marcó el último en los últimos minutos del juego. Pero estoy seguro de que el Kop tiene derecho a al menos uno de esos objetivos. Debido a la energía y la pasión que entregaron esa noche, fue increíble. Anfield estaba meciéndose. Tienes que estar allí para experimentar una noche tan hermosa. Realmente, fue mágico.
Cuando recuerdo mis cinco años en el Liverpool, creo que fue el último en el que probablemente tuvimos el mejor equipo. Conseguimos tantos puntos en la liga esa temporada, pero en esos años el Manchester United era un gran equipo, y el Chelsea también, así que fue una competencia difícil. Ganar la liga ese año habría sido la guinda del pastel de mi tiempo en Liverpool. Pero, al final, tuvimos la sensación de que perdimos algunos puntos en los primeros días de la temporada que marcaron la diferencia. Terminamos en 86, pero United tenía 90.
Entonces sentí que era el momento adecuado para buscar otro desafío. Y no había un desafío más grande o más importante que ir al Real Madrid. Habían pasado años sin estar donde se merecían, muchos años perdiendo en los últimos 16 de la Liga de Campeones. Ahora, un nuevo proyecto estaba comenzando. Y el club confiaba mucho en mí. Significativamente, en términos del importante papel que podría tener en el equipo. Eso realmente me motivó.
Cuando motiva a un jugador y le explica lo que se espera de él, lo que quiere, eso lo hace crecer en confianza y autoestima. Llegué como un jugador maduro, pero para tomar el control del medio del campo en Madrid necesitas más que eso. Necesitas creer en ti mismo. Y tienes que confiar en que los demás creen en ti.
Ese año, muchos jugadores fueron fichados: Kaká, Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Álvaro Arbeloa, Raúl Albiol, Esteban Granero. Terminamos segundos en la liga por tres puntos y sufrimos una decepción en la Liga de Campeones, pero fue un año en el que se sentaron las bases para un gran proyecto. Uno que finalmente nos llevó a ganar La decima.
Sin embargo, fue difícil para nosotros. Nos enfrentamos a un desafío brutal contra un equipo de Barcelona que no era el habitual de Barcelona. Normalmente, son un buen equipo, por supuesto, pero la Barcelona de Pep Guardiola fue un excepcional uno. Después de jugar tantos partidos contra ellos, nos conocimos con gran detalle. Y comenzamos a cambiar pequeños detalles que nos permitieron luchar contra ellos uno a uno. A partir de entonces, los resultados fueron muy parejos.
Y entonces a La decima. Antes de la final de la Champions League en Lisboa, la semifinal contra el Bayern de Múnich fue uno de los juegos más intensos y exigentes para nosotros. Ganamos el partido de ida por 1-0 en casa, pero en el segundo cometí un error y recibí una tarjeta amarilla que significaba que no jugaría en la final. En ese momento, el mundo se vino abajo sobre mí.
Un mes después, estaba viendo la final desde el costado. Sentí mucha frustración por no poder estar en el campo, donde quería estar. Jugar por algo por lo que había estado luchando mucho. Como miles de fanáticos, viví ese partido muy intensamente. Fue muy difícil. Durante mucho tiempo en el partido, parecía que iba a escapar de nosotros. Pero luego todo cambió en un segundo. Con un cabezazo de Sergio Ramos, todo cambió. Eso es lo maravilloso del fútbol. Te da grandes sorpresas, grandes alegrías.
Esa es solo una de las razones por las cuales, cuando terminé de jugar, no pude dejarlo atrás. Cuando comencé a entrenar con el equipo juvenil en el Real Madrid, fue un desafío para mí porque había pasado tanto tiempo jugando en el nivel de élite. La adaptación a los niños, a su nivel de juego, a su forma de ser, eso me hizo cambiar mi mensaje y mi forma de comunicarme.
Sin embargo, me dio mucha satisfacción hacerlo. Y no pude evitar ver un poco de mí mismo en esos jugadores jóvenes, en sus ojos, sus esperanzas, sus deseos. Esos sueños que tienen, con todos esos años por delante.
Ahora, he vuelto al principio. A mi comenzando. A la Real Sociedad, donde mi primer sueño casi se hizo realidad. Y, una vez más, estoy listo para el desafío. Listo para absorber.
• Este artículo fue publicado primero por La voz de los entrenadores
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