El presidente Xi Jinping está intensificando los esfuerzos para aumentar la influencia de China en Asia Central al organizar su primera cumbre regional presencial destinada a fortalecer los lazos con un área tradicionalmente dominada por Rusia.
Con Moscú debilitado y distraído por la guerra en Ucrania, la cumbre de dos días que comienza el jueves es una oportunidad para que Beijing forje lazos económicos y políticos más fuertes con cinco ex repúblicas soviéticas estratégicamente importantes: Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán, Uzbekistán y Turkmenistán, para urgir.
“No creo que China reemplace la importancia de Rusia en Asia Central en muy poco tiempo [competition for influence] ya ha comenzado”, dijo Chienyu Shih, investigador del Instituto de Investigación de Seguridad y Defensa Nacional de Taiwán. “Están en una especie de modo competitivo silencioso”.
China ha destacado el simbolismo de la cumbre, ofreciendo a Xi la oportunidad de mostrar sus habilidades como estadista mientras el primer ministro japonés, Fumio Kishida, se prepara para albergar la cumbre del G7 en Hiroshima este fin de semana.
China está celebrando la reunión en Xi’an, la antigua capital china desde la cual la ruta comercial de la Ruta de la Seda conducía una vez a través de Asia Central a Europa. Este año también marca el décimo aniversario del lanzamiento de Xi de su equivalente moderno planificado de la Ruta de la Seda, la Iniciativa de la Franja y la Ruta de $ 1 billón.
La policía china patrulla la frontera con Tayikistán © A Ran/Costfoto/Future Publishing/Getty Images
Beijing considera que Asia Central es crucial para la seguridad de su región occidental políticamente sensible de Xinjiang, donde se le acusa de reprimir a la población nativa musulmana uigur. El área es también una importante fuente de energía y un canal para el comercio terrestre con Europa.
Debido al malestar generalizado por la guerra en Ucrania, Rusia ha comenzado a perder influencia en toda la antigua Unión Soviética. Moscú también ha perdido su papel tradicional como pacificador, ya que estuvo ausente durante las escaramuzas fronterizas del año pasado entre Kirguistán y Tayikistán.
Kazajstán, uno de los socios más cercanos de Rusia, se negó a apoyar la invasión o reconocer la anexión de territorio ucraniano por parte de Moscú, e incluso el año pasado firmó un acuerdo de intercambio de inteligencia con Turquía, miembro de la alianza de la OTAN.
En una señal de que Rusia quiere conservar su poder, el presidente Vladimir Putin invitó la semana pasada a los cinco líderes de Asia Central al Desfile Anual del Día de la Victoria en Moscú, algunos en el último minuto.
La apresurada organización dijo que la mayoría de los líderes “evitaron cortésmente el viaje al principio”, pero que “cuando Putin llamó, se volvió no solo difícil sino peligroso decir que no”, dijo Temur Umarov, miembro del personal del Carnegie Russia and Eurasia Center. escribió en una columna.
Vladimir Putin, segundo desde la izquierda, con los presidentes de Kazajstán, Tayikistán y Uzbekistán en el Desfile de la Victoria en la Plaza Roja © Sefa Karacan/Agencia Anadolu/Getty Images
Según el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo, las economías de Asia Central florecieron en parte debido a la afluencia de inversiones de personas y empresas rusas tras el estallido de las hostilidades. Algunos países de Asia Central se están beneficiando del aumento de las remesas de los trabajadores migrantes en Rusia a medida que la mano de obra allí se vuelve más estricta.
Los países de Asia Central están atrapados “entre dos fuegos” y temen ser arrastrados a la guerra de Putin, pero no pueden resistir los beneficios económicos de seguir siendo una de las pocas ventanas de Rusia al mundo, escribió Umarov..
“Cualquier cosa que sugiera que la región se está inclinando en una dirección u otra no debe interpretarse como un apoyo absoluto o una ruptura con Rusia”, escribió.
La cumbre de Xi’an es la tercera de China con los llamados países C5, pero las reuniones anteriores se realizaron en línea debido a la pandemia de coronavirus.
Según Yang Jiang, investigador principal del Instituto Danés de Estudios Internacionales, el mayor enfoque de Beijing en Asia Central se remonta a 2012, cuando Xi lanzó una estrategia de “Marcha hacia el Oeste”. Al año siguiente, Xi lanzó el BRI en Kazajistán.
El comercio de China con los cinco países totalizó 70.200 millones de dólares el año pasado, mientras que casi el 80 por ciento de los trenes de carga China-Europa pasaron por la región, dijeron los medios estatales chinos.
China es el mayor comprador de gas de Asia Central. La región también tiene reservas de metales de tierras raras, particularmente en Kazajstán. “China puede desempeñar un papel clave en la minería y la extracción de estas reservas”, dijo Yunis Sharifli, investigador asociado del Barómetro de Asia Central, un organismo de investigación.
Los analistas dijeron que China podría ofrecer ayuda a la región con proyectos de energía verde, desarrollo de redes celulares 5G y conexiones viales y ferroviarias.
Otro plan que podría discutirse es una propuesta para que China, Kirguistán y Uzbekistán construyan un enlace ferroviario de $ 4.1 mil millones que permitiría un servicio solo ferroviario a Europa. Esto evitaría la ruta a través de Rusia, que está sujeta a sanciones occidentales por la invasión total de Ucrania, dijeron los analistas.
Si bien China no buscará duplicar la presencia militar de Rusia (Moscú mantiene bases en la región), los analistas dijeron que Xi podría usar la cumbre para anunciar una mayor cooperación en seguridad.
China ya está trabajando con Tayikistán para evitar que militantes, armas y drogas crucen la frontera hacia Xinjiang. Xi podría intentar impulsar esto aún más con una propuesta para un plan de seguridad regional, como lo hizo China con las islas del Pacífico el año pasado, aunque la medida terminó en decepción para Beijing.
“China siempre ha sido consciente de las sensibilidades rusas allí y será interesante ver hasta dónde llega Xi”, dijo Elizabeth Wishnick, científica investigadora principal de CNA, un grupo de expertos con sede en Washington.
Muchos centroasiáticos también sospechaban de las intenciones de China y había una creciente preocupación por la creciente deuda pública con Beijing, dijeron analistas.
La posición de China en Asia Central se vio dañada el mes pasado cuando su embajador en Francia, Lu Shaye, declaró que “los países de la antigua Unión Soviética no tienen un estatus efectivo bajo el derecho internacional”. Beijing rápidamente se retractó de los comentarios, pero el diplomático no fue despedido.
“El problema de China no es el poder duro, sino el poder blando”, dijo Sharifli. Dijo que la gente de la región quiere la tecnología y la inversión de China, pero está “preocupada por la presencia de China”.
Rusia sigue siendo el jugador dominante y probablemente el favorito en Asia Central, dijo Wishnick. “No diría que Xi puede dormirse en los laureles con esta conferencia”.
Información adicional de Max Seddon en Riga