Las inundaciones y otros extremos climáticos peligrosos solo se están volviendo más intensos y más frecuentes a medida que nuestro clima se calienta. Históricamente, siempre hemos podido predecir estos extremos al observar con qué frecuencia ocurrieron en el pasado. Pero un nuevo estudio publicado el miércoles en Avances científicos revela cuántos de esos pronósticos realmente se quedan cortos. En solo una década, los hallazgos sugieren que el clima ha cambiado tan drásticamente que la frecuencia de eventos extremos pasados ya no es un predictor confiable.
Estas predicciones nos ayudan a dibujar mapas de llanuras de inundación y diseñar infraestructura para que pueda soportar incluso eventos intensos. Pero si nuestras predicciones son incorrectas, eso significa que ya no podemos planificar nuevas viviendas, carreteras y puentes basados en las tormentas del pasado. El aumento de los extremos, como los ciclones tropicales, las olas de calor y las fuertes tormentas, nos obligará a cambiar nuestros planes y diseñar estructuras que puedan soportar estos cambios.
Es difícil entender la influencia que tiene el calentamiento causado por los humanos en los eventos extremos. La atmósfera es caótica por naturaleza, y los extremos que establecen récords son, por definición, raros, lo que les da a los científicos pocos puntos de datos para comprenderlos. Noah Diffenbaugh, científico del sistema de la Tierra en la Universidad de Stanford, y un equipo de científicos climáticos incorporaron un registro de eventos climáticos extremos de calor, humedad y sequedad desde 1961 hasta 2005 en un marco de predicción climática. Ese marco incorpora predicciones históricas basadas en eventos y modelos climáticos, que incorporan el calentamiento futuro proyectado en sus estimaciones.
Sin embargo, en la década siguiente, los humanos continuaron quemando combustibles fósiles y los eventos climáticos que batieron récords afectaron a regiones de todo el mundo. Siete de los 10 años más calurosos.
Dado el calentamiento adicional, Diffenbaugh quería probar qué tan bien los datos históricos podían predecir eventos extremos recientes. Utilizó los datos entre 1961 y 2005 para desarrollar probabilidades de extremos cálidos, húmedos y secos en todo el hemisferio norte entre 2006 y 2017. Por separado, Diffenbaugh también utilizó modelos climáticos para comparar olas de calor, tormentas y sequías récord en el mundo real contra sus frecuencia en el pasado, así como a las proyecciones basadas en modelos climáticos.
Las predicciones de Diffenbaugh basadas en datos históricos tuvieron un mal desempeño en esa década. Los resultados subestimaron los eventos extremos, especialmente los calurosos y húmedos. En comparación con la proyección basada en datos históricos, los días de calor extremo reales aumentaron en al menos un 50 por ciento en Europa y Asia Oriental. Y los extremos húmedos observados también fueron un 50 por ciento más frecuentes en los Estados Unidos y Europa en relación con la predicción histórica. "Estaba muy sorprendido", dice Diffenbaugh. "Tenía la sensación de que el marco que mi grupo había desarrollado en los últimos años tenía algunos defectos".
Pero ese no era necesariamente el problema. El marco funciona bien al predecir eventos extremos que ocurrieron en la última parte del siglo XX. Pero en esta década más reciente, el calentamiento adicional que hemos generado es tan significativo que los patrones climáticos extremos están divergiendo de los del pasado. Mientras tanto, los modelos climáticos probados por Diffenbaugh fueron capaces de predecir con precisión la frecuencia de eventos récord entre 2006 y 2017. "Los modelos climáticos para el futuro a corto plazo abarcan lo que realmente sucedió", dice Diffenbaugh. "A pesar de que eran predicciones futuras en ese momento".
"El artículo de Noah Diffenbaugh es innovador y combina modelos y observaciones para demostrar que las probabilidades de que los extremos cambien rápidamente debido al calentamiento global", dice Erich Fischer, científico climático de ETH Zurich, que no participó en el estudio. "El documento tiene implicaciones para la gestión de riesgos".
Los hallazgos de Diffenbaugh tienen enormes implicaciones para diseñar nuevas infraestructuras para el cambio climático y actualizar las estructuras existentes. Parece que ahora no podemos estimar la probabilidad de un evento de inundación de 500 años simplemente en base a inundaciones pasadas, que es la forma en que hemos tendido a hacer nuestra planificación de riesgos en el pasado. Estos hallazgos muestran que necesitamos usar una combinación de información histórica y modelos climáticos para diseñar el futuro bajo el cambio climático.
Esto se debe a que, si bien los modelos climáticos son buenos para predecir cambios en grandes regiones, no le dirán a un planificador urbano con qué frecuencia un río particular que atraviesa su ciudad podría inundarse. Esos eventos locales son simplemente demasiado difíciles de predecir en este momento. Algunos estados ya están tratando de hacer frente. En California, el proyecto de ley de infraestructura climáticamente segura de 2016 fue promulgada para desarrollar un proceso de planificación para nuevas carreteras, puentes y otras estructuras para que puedan resistir un clima cambiante. Diffenbaugh es parte del grupo de trabajo establecido por el proyecto de ley. Él dice que necesitamos usar los resultados de los modelos climáticos junto con datos históricos locales para prepararnos mejor para los extremos futuros. Fischer agrega: "El clima y, por lo tanto, las probabilidades de que ocurra un extremo son diferentes hoy de lo que solían ser hace 10 o 20 años". Para prepararnos, necesitamos usar tanto observaciones pasadas como predicciones futuras para mantener literalmente nuestras ciudades fuera del agua.