Los niños pequeños se enferman de muchas maneras, y los que corren el riesgo de enfermarse más son los de países de ingresos bajos y medianos donde el acceso a la atención médica puede ser escaso. Puede pensar que es porque simplemente no hay suficientes medicamentos para todos. La verdad es todo lo contrario.
Investigadores del Instituto Suizo de Salud Tropical y Pública y Harvard T.H. La Escuela de Salud Pública de Chan descubrió que, en promedio, los niños de países de ingresos bajos y medios reciben 25 recetas de antibióticos en sus primeros cinco años de vida. Son cinco recetas al año: más del doble de lo que dicen los investigadores se considera excesivo en entornos de altos ingresos.
Los hallazgos fueron publicados la semana pasada en La lanceta y utilizó conjuntos de datos sobre patrones de prescripción en ocho países diferentes: Haití, Kenia, Malawi, Namibia, Nepal, Senegal, Tanzania y Uganda. Y cada país era diferente: los niños senegaleses promediaban una receta por año, mientras que los niños ugandeses podían obtener hasta 12.
"Esto no es una exageración, en mi opinión", dice Sumanth Gandra es profesor asistente de medicina en la Facultad de medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, que no participó en el estudio. Según lo que ha visto de primera mano en su investigación en India, dice, esta es la realidad del uso de antibióticos en niños de países de bajos ingresos.
Para los niños que fueron a un centro de salud con una enfermedad respiratoria, el estudio encontró que más del 80 por ciento se fue con una receta de antibióticos.
Autor y economista de salud de Harvard Jessica Cohen señala que más niños se enferman en estos países en comparación con los países de altos ingresos, pero esta tasa de uso de antibióticos es una combinación de esa tasa más alta de enfermedad más la sobreprescripción. Desafortunadamente, es difícil saber exactamente cuántos de estos niños enfermos realmente necesitaban los medicamentos que les recetaron.
"Parece bastante probable que el 80 por ciento sea demasiado alto, pero no sabemos qué tan alto", dice Cohen.
Hay varias razones por las cuales esto podría estar sucediendo. Cohen dice que las pruebas de diagnóstico no están tan disponibles en los países de bajos ingresos, por lo que es difícil saber si un niño tiene una infección bacteriana como la neumonía o no. Los médicos pueden estar errando por el lado de la precaución y entregando una receta por si acaso.
También puede haber una sensación de evasión de riesgos para los proveedores. En un país de altos ingresos, si un médico le dice que traiga a su hijo a la clínica en unos días, si las cosas empeoran, el padre tiene una mayor probabilidad de seguir adelante con eso. Los antibióticos solo se recetan si es necesario (aunque tampoco es un sistema perfecto). Pero en escenarios de bajos ingresos, dice Cohen, es posible que los padres no puedan traer a su hijo al médico con tanta facilidad. En ese caso, es mejor prevenir que curar cuando se trata de recetar medicamentos.
En un caso más pesimista, podría reducirse a dinero. Cohen dice que los antibióticos podrían proporcionar un flujo de fondos para el proveedor de atención médica, incentivando a los médicos a que escriban recetas, incluso si no es necesario. Eso es ciertamente cierto para algunos médicos en países de altos ingresos, pero podría agravarse en países de bajos ingresos donde la conciencia y la administración de los antibióticos no es tan alta, por lo que las consecuencias no son tan conocidas.
Cualquiera sea la razón, hay una gran cantidad de problemas que surgen al bombear a los jóvenes llenos de antibióticos cuando no los necesitan, tanto a escala personal como de salud pública.
Las bacterias resistentes a los antibióticos son una de las cosas perturbadoras del uso excesivo de antibióticos. Cuando una bacteria se vuelve más difícil de matar, podría significar infecciones y complicaciones más intensas, viajes más largos al hospital y aumento de la mortalidad.
Niños que tienen demasiadas recetas. también puede eliminar las bacterias intestinales buenas, y podría hacer que esos mismos antibióticos sean menos efectivos en el futuro, dice Cohen.
"La exposición temprana a los antibióticos en los niños tiene muchas consecuencias, incluida la obesidad y la resistencia a los medicamentos", dice Ramanan Laxminarayan, un investigador senior en el Instituto Ambiental de Princeton y Director de la Centro de Dinámica, Economía y Política de Enfermedades en Washington DC, que no participó en el estudio. "Es bastante preocupante".
También está el problema del diagnóstico erróneo. Por ejemplo, si un paciente tiene escalofríos, náuseas, vómitos y diarrea, podría tener algún tipo de infección bacteriana o malaria, que debe tratarse con medicamentos destinados a eliminar los protozoos que lo causan en primer lugar. Los antibióticos no serían de mucha ayuda, pero el 28 por ciento de los niños con malaria abandonaron el consultorio del médico con antibióticos en este estudio.
Una forma en que Laxminarayan sugiere que podríamos reducir las tasas de prescripción sería no necesitarlas en primer lugar. El aumento del acceso a las vacunas, un mejor saneamiento y agua, y el control de la malaria son excelentes maneras de mantener a las personas sanas y reducir la necesidad de antibióticos.
Pero antes de saltar a las soluciones, Cohen quiere investigar primero las causas detrás de este dilema. Después de todo, dice, los hospitales que necesitan dinero para la venta de antibióticos requieren políticas diferentes para corregir que aquellos con médicos demasiado apresurados. "Mi opinión es que las intervenciones más exitosas son las que se basan en el conocimiento de las razones por las que está sucediendo".