Profundo bajo nuestros pies casi en cualquier parte del planetahay titiriteros parásitos parecidos a espaguetis conocidos como gusanos crin de caballo o nematodos gordianos.
Estos seres astutos y viscosos carecen de tres sistemas principales: excretor, circulatorio o respiratorio. Para compensarlo, invaden grillos, saltamontes y otros invertebrados, aprovechando su circuito neurológico y eventualmente lavándoles el cerebro. Una vez dentro de un cuerpo, el gusano adulto tomará medidas controlando a su huésped y obligándolo a buscar un cuerpo de agua para que los gusanos puedan salir y aparearse.
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Es posible que a estas criaturas no solo les falten sistemas cruciales para su funcionamiento, sino algo en su ADN. Científicos del Field Museum of Natural History y la Universidad de Harvard secuenciaron el genoma del gusano piloso de agua dulce Acutogordius australensis y el gusano de agua salada Nectonema Munidae. Descubrieron que a estos animales les faltaban genes que codificaban los cilios, estructuras parecidas a cabellos que se encuentran en casi todas las células
Los investigadores publicaron sus hallazgos en Biología actual este mes.
“Lo que encontramos, que fue muy sorprendente, fue que a ambos genomas del gusano del pelo les faltaba alrededor del 30 por ciento de un conjunto de genes que se espera que estén presentes básicamente en todos los grupos de animales”, dijo Tauana Cunha, investigadora postdoctoral en el Field Museum de Chicago y autora principal del estudio.
Los cilios son hilos parecidos a pelos que se encuentran en las células eucariotas y que ayudan a mover fluidos, desechos y otros materiales de un lugar a otro. “Los animales usan estructuras ciliares para moverse, para limpiar sus células, como sensores (hay cilios en tus ojos y oídos, por ejemplo), en los espermatozoides. Las esponjas usan estas estructuras para mover el agua y alimentarse, nosotros las usamos para muchas de las cosas”, dice el coautor Bruno de Medeiros, investigador asociado del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard y curador asistente de insectos en el Museo Field. “Es una locura que un animal pierda cilios y flagelos, ya que parecen tan útiles y tan enredados en la historia natural de un animal”.
Históricamente, el linaje de los gusanos del pelo ha sido poco estudiado. Los expertos en gusanos del pelo son limitados, y profundizar en su genoma es un proceso costoso y poco común. Pero estos hallazgos abren una nueva serie de preguntas sobre qué otras criaturas pueden haber perdido “una estructura tan fundamental a nivel celular como los cilios”, dice Mederios.
“Entonces, este linaje principal de animales fue descuidado hasta ahora. Hay otros, todavía. Definitivamente no tenemos todavía un imagen clara del genoma de todos los animales”, dice Mederios.
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Si bien los humanos no necesitan vivir con miedo de un gusano que controla la mente, saber cómo funcionan estos parásitos es crucial para proteger la salud ambiental y humana. Por ejemplo, la especie de agua salada muestreada se encontró en una langosta de aguas profundas, que puede capturarse para el consumo humano. Otros artrópodos polinizan cultivos, o incluso se utilizan en materias primas o alimentos humanos experimentales.
“Si la tendencia de usar grillos como alimento se mantiene y comenzamos a producir grillos en masa, ciertamente queremos ser conscientes de los posibles parásitos y cómo lidiar con ellos, que incluyen los gusanos pilosos”, dice Mederios.