Abordar las enfermedades de larga duración | Revisión de tecnología del .

Tal, que ha estado obsesionado con las enfermedades infecciosas desde que perdió a un tío a causa del VIH/SIDA y a un primo a causa de la meningitis meningocócica, se preguntó qué podría revelar esta sorprendente diversidad sobre nuestra respuesta inmune a la infección. Según una hipótesis, la amplia gama de estos receptores es el resultado de una carrera armamentista evolutiva entre los microbios que causan enfermedades y el sistema inmunológico. Piense en el receptor como una cerradura y en el mensaje “Aquí no hay nada que ver” como una llave. Los patógenos podrían evolucionar para producir sus propios imitadores químicos de esta clave, ocultándose efectivamente del sistema inmunológico a plena vista. En respuesta, la población humana ha desarrollado una amplia gama de cerraduras para frustrar cualquier llave impostor.

Queriendo probar esta hipótesis, Tal se encontró caminando por los pasillos de Stanford y preguntando a sus colegas: “¿Quién tiene un bichito genial?”. alguien le dio Borrelia burgdorferi

, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme. Investigaciones anteriores de la colaboradora de Tal, Jenifer Coburn, microbióloga ahora en la Facultad de Medicina de Wisconsin, habían establecido que la bacteria Lyme posee una proteína especial crucial para establecer una infección duradera. Elimine esta proteína y el sistema inmunológico abrumará rápidamente a los insectos. La gran pregunta, sin embargo, era qué hacía que esta proteína fuera tan esencial. Entonces Tal usó lo que se conoce como una sonda de alta afinidad como cebo y atrapó la BorreliaLa imitación de nuestra señal “No me comas” se une a él. En otras palabras, confirmó que la proteína furtiva de la bacteria era, como se predijo, muy similar a la señal de una célula sana.

Diferencias de sexo en la infección de Lyme

Hasta entonces, dice Tal, nunca había pensado mucho en la enfermedad de Lyme. Pero cuanto más aprendía, más perturbada se sentía. Incluso después de un tratamiento oportuno con antibióticos, aproximadamente el 10% de todos los pacientes de Lyme desarrollan síntomas crónicos que pueden incluir dolor aplastante, fatiga debilitante y cambios cognitivos que dificultan las tareas básicas.

Quizás incluso más alarmante que la enfermedad haya sido la respuesta de la comunidad médica. “Me di cuenta de que existe una debacle de salud pública en torno a Lyme y, a falta de una palabra mejor, es obscena”, dice Tal. Los pacientes crónicos de Lyme tienden a ser femeninos y, durante décadas, los médicos han descartado sus síntomas como signos de enfermedad mental. El establishment médico “no ha hecho más que llamarlos locos”, dice Tal, “en lugar de admitir que simplemente no entienden lo que está pasando”.

Hoy en día, no existe una forma objetiva de diagnosticar la enfermedad de Lyme crónica ni una terapia médicamente aceptada. Para algunos pacientes, los tratamientos prolongados con altas dosis de antibióticos pueden aliviar los síntomas, pero conllevan sus propios riesgos graves. (Pueden, por ejemplo, dañar el microbioma, lo que provoca efectos negativos significativos en la salud). Y debido a que el antibiótico utilizado actualmente solo evita que las bacterias se repliquen, señala Tal, corresponde al sistema inmunológico matar a los invasores. Si las células inmunitarias no pueden distinguir entre amigos y enemigos, la utilidad de los antibióticos puede ser limitada.

Los pacientes crónicos de Lyme tienden a ser femeninos, y durante décadas, el establishment médico “no ha hecho más que llamarlos locos”, dice Tal, “en lugar de admitir que simplemente no entienden lo que está pasando”.

Para Tal, estas revelaciones fueron electrizantes. Se sumergió en la inmunología de la enfermedad de Lyme, centrándose en particular en las diferencias sexuales. En un experimento con ratones, descubrió que la bacteria Lyme “desfiguraba completamente” el útero. Sin embargo, después de profundizar en décadas de investigación sobre Lyme, sólo pudo encontrar otro estudio que documentara siquiera la infección uterina.

Este déficit refleja problemas mayores en la investigación médica. “Hemos dejado que los hombres dicten la dirección de la financiación de la investigación durante mucho tiempo”, dice Tal. Tradicionalmente, los estudios se centraban en sujetos masculinos, y una política de la FDA de 1977 prohibía a las mujeres participar en la mayoría de los ensayos clínicos en los EE. UU. a raíz de defectos congénitos causados ​​por la talidomida. no fue hasta 1993 esa ley federal exigía que los estudios incluyeran a mujeres y minorías. Esto, junto con otros sesgos médicos basados ​​en el sexo y el género, significa que muchas enfermedades predominantemente femeninas siguen sin investigarse lo suficiente. “Gran parte de esta investigación se está realizando en ratones machos, machos, machos, machos”, dice Tal. “Y yo digo que no”.

Tal sospecha que las disparidades de sexo observadas en la enfermedad de Lyme crónica y otras enfermedades crónicas desencadenadas por patógenos podrían deberse al hecho de que los hombres presentan una respuesta más sólida a la infección aguda. Este enfoque sin restricciones es arriesgado: “Tu sistema inmunológico tiene el poder de matarte”, señala, pero puede significar que los hombres, en promedio, pueden matar más virus o bacterias en la crítica primera semana de infección. Una vez que se cierra esa ventana, el sistema inmunológico vuelve a calmarse en gran medida, dice Tal. Los patógenos que escaparon del bombardeo inicial podrían residir a largo plazo en el cuerpo, causando potencialmente síntomas persistentes. Y las mujeres tienen una mayor probabilidad de sufrir enfermedades crónicas.