COLUMBIA, S.C. – Incluso si por un momento, los jugadores de Alabama el sábado se hubieran preguntado si esto fue lo que se sintió la última vez que Crimson Tide visitó el estadio Williams-Brice.
Una secuencia corta en el primer trimestre, que incluye dos capturas de Tua Tagovailoa, un despeje parcialmente bloqueado de Alabama, un touchdown de Gamecocks negado en equipos especiales y una improbable recepción de touchdown de 31 yardas por Shi Smith a través de dos defensores de Bama, bueno, se estaba preparando para será un resultado similar a la derrota de Tide en el touchdown de los Gamecocks en 2010.
En realidad, fue una tormenta pasajera, un No. 2 Alabama resistió con éxito en el camino a una victoria por 47-23 sobre los Gamecocks de Will Muschamp. Al hacerlo, sin embargo, surgió una tendencia preocupante: Alabama acumuló 495 yardas de ataque, pero solo tenía 76 en el suelo y solo 25 intentos por tierra. La línea ofensiva nuevamente luchó en el punto de ataque, permitiendo que los siete delanteros de los Gamecocks ejercieran presión en el backfield en varias ocasiones.
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"Necesitamos tener más equilibrio en la ofensiva", dijo el entrenador de Alabama Nick Saban después del partido. "Es genial que seamos un gran equipo de pases, y estoy contento con eso, y creo que estamos haciendo un buen trabajo para alcanzar a algunos de nuestros mejores talentos en nuestro equipo por lo que estamos haciendo. Pero también desde el punto de vista del equipo, también tenemos que ser capaces de correr el balón de manera efectiva ".
De hecho, Saban dijo que el compromiso de Carolina del Sur de detener la carrera, usando una combinación de Cover 6 y colocando a seis o más defensores en el área, es lo que llevó al diluvio de pases de Alabama.
Es difícil discutir con los resultados: Tua Tagovailoa completó 28 de 36 pases para un total de 444 yardas y cinco anotaciones. DeVonta Smith y Henry Ruggs III se combinaron para 258 yardas recibidas y tres touchdowns. El corredor Najee Harris agregó dos puntajes más por el aire y Jerry Jeudy, posiblemente el mejor receptor de Alabama, logró seis recepciones para 68 yardas.
Tagovailoa dijo en su día: "Creo que como mariscal de campo tienes que esperar lanzar mucho la pelota. Creo que el plan de juego para este juego era ser agresivo dentro de los perímetros – lanzamientos de burbujas – debido a cómo se apilan la caja. Así que nos arriesgamos, disparamos ".
Dicho esto, Alabama tiene 221 yardas por tierra en 67 acarreos combinados en dos juegos contra oponentes de Power 5, un mísero 3.3 yardas por acarreo. No importa cuán bueno sea el juego de pases, una producción tan baja no genera una fórmula ganadora. Esa aparente incapacidad para correr la pelota, naturalmente, ha llevado a preguntas sobre cómo la Marea manejará las defensas futuras, con un mejor talento y un plan para obstaculizar su cuerpo receptor.
A eso, Saban ofreció esto:
"No me estoy disculpando por (pasar) porque seguimos haciendo jugadas", dijo. "Pero no creo que puedas depender totalmente de eso. Creo que el año pasado llegamos a donde éramos tan buenos haciendo eso, no hicimos otras cosas bien. Y al final jugamos muy buenos equipos y no podía hacer bien otras cosas para ser efectivo ".
Esos "buenos equipos" de los que habló Saban fueron Georgia y Clemson, contra quienes Tagovailoa completó 32 de 59 pases para 459 yardas, con tres touchdowns y cuatro intercepciones. El QB de respaldo Jalen Hurts, ahora en Oklahoma, rescató a Alabama contra Georgia en el juego de campeonato de la SEC.
The Tide no pudo ajustarse contra Clemson, sufriendo una pérdida de 44-16 que sigue siendo la peor en el mandato de Saban en Alabama.
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Los creadores de juego ofensivos de Alabama, por su parte, no parecen demasiado preocupados por las luchas tempranas en el frente o su dificultad para correr el balón.
"Tenemos mucho en qué trabajar. No es difícil ver eso", dijo Harris. "Es solo encontrar nuestra identidad. Son los primeros tres juegos, así que solo estamos tratando de ver todas las cosas en las que tenemos que trabajar. La gente hace que parezca que no puedes correr la pelota, pero todos están deteniendo la carrera primero. Pero vamos a trabajar en eso ".
Tal vez el regreso del guardia Deonte Brown, quien terminará su suspensión de seis juegos la próxima semana cuando Southern Miss viaje a Tuscaloosa, ayudará a la línea ofensiva. Tal vez eso ayude contra Ole Miss, habitante del oeste de la SEC West, en la Semana 5, y contra Texas A&M en la Semana 7. Pero esperan mayores desafíos, incluida una reunión del 9 de noviembre con la LSU No. 4 y un viaje a la siempre peligrosa Jordan-Hare Estadio para enfrentarse a Auburn.
Todo lo que quiere decir que Alabama tiene tiempo para encontrar su identidad ofensiva, que, a pesar de su perspicacia para pasar el balón, es una de las que Saban y compañía quieren estar considerablemente más equilibradas.
"¿Es esto lo que somos? Creo que todavía es temprano para decir quiénes somos en cuanto a una ofensiva", dijo Tagovailoa. "Este es nuestro primer juego de la SEC, fue en el camino. Independientemente de los desafíos que enfrentamos a continuación, creo que puedes regresar probablemente en el 12º juego, el último juego (de la temporada regular) y hacerme la misma pregunta, y yo podré responderlo mejor ".