Contrario a la creencia popular, no es posible que te tragues tu propia lengua. Si eres humano, al menos. Resulta que los sapos lo hacen a propósito cada vez que comen.
“Sabemos mucho sobre cómo las ranas extienden la lengua y cómo se adhiere a su presa, pero antes de este estudio, esencialmente todo lo que sucede después de cerrar la boca era un misterio”. dice La herpetóloga Rachel Keeffe de la Universidad de Florida.
Entonces, Keeffe y sus colegas usaron videos de rayos X de alta velocidad para averiguar qué sucedía cuando estos anfibios se cerraban la boca de golpe mientras comían, y los resultados fueron completamente inesperados.
“No estábamos seguros de lo que estaba pasando al principio”, dice
Tomó meses de estudiar cuidadosamente los sapos de caña (rhinela marina) mientras comían cientos de grillos (Gryllodes sellado) y crear animaciones en 3D para descifrar este extraño mecanismo de alimentación.
Las ranas son bien conocidas por capturar a sus presas con lenguas rápidas y pegajosaspero ahí radica el problema que su anatomía inusual tuvo que resolver: cómo luego sacar la comida de ese látigo pegajoso para enviarla por sus entrañas.
Desde la captura hasta la deglución, todo el proceso lleva menos de dos segundos, pero hay toda una serie de eventos que suceden dentro del sapo durante este corto período de tiempo.
El equipo adjuntó diminutas cuentas metálicas a la lengua del sapo para poder rastrear los movimientos del músculo en las imágenes de rayos X. Como se muestra en el video a continuación, el marcador naranja en la punta de su lengua arremete contra un insecto y luego regresa a la boca del sapo. Pero no se detiene allí, continúa bajando por la garganta unos 4,5 centímetros (1,8 pulgadas), hasta que casi toca el corazón del sapo.
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“La distancia media que la lengua se estira durante la retracción es igual o supera la distancia media que se estira durante la protrusión”, dijeron los investigadores
Aquí, cerca de su corazón, el hioides – una placa de cartílago flexible suspendida por cuerdas de músculos – se cierra a presión contra la lengua.
“El hioides se dispara y presiona la lengua contra el techo de la boca, luego de lo cual se mueve hacia adelante, esencialmente raspando la comida hacia el esófago”. explica Keeffe.
El hioides (que algunos sapos también utilizar para hacer clic llamadas) sella de forma natural el suelo de la boca mientras el sapo descansa. Pero su conexión con la lengua significa que se abre cuando el músculo se extiende, abriéndose de par en par cuando el sapo abre la boca, listo para el retroceso de la lengua.
Esta es probablemente la razón por la cual los sapos y muchas ranas tienen crestas extrañas o ‘dientes’ en forma de protuberancias en el paladar, sospechan Keeffe y el equipo; para ayudar con esta comida que se despega. Los marcadores hioides golpean esta área con precisión en la reconstrucción 3D de los investigadores. La flexibilidad del hioides también ayudaría con su tarea de raspado.
“Incluso si un sapo cambia la posición de la lengua dentro de la boca durante una deglución doble, la presa permanece unida a la lengua durante la manipulación”, Keeffe y sus colegas. escribe. Esto sugiere que las ranas necesitan el mecanismo hioides para desalojar su comida con éxito.
Los investigadores ahora están ansiosos por repetir estas investigaciones para ver si este mecanismo de alimentación por retroceso y raspado de la lengua es universal en todo el mundo. casi 5.000 especies de ranasentre los cuales existe una gran diversidad de formas de hioides y lengua.
Esta investigación fue publicada en biología de organismos.