La temporada de café con leche con especias de calabaza está oficialmente aquí. Los baristas de Starbucks han estado preparando la popular bebida desde que lanzaron el menú de otoño a fines de agosto, incluso antes de que el clima comenzara a enfriarse. Pero los entusiastas humanos de PSL no son los únicos este otoño que disfrutan de esa cálida mezcla de nuez moscada, clavo, canela y puré de calabaza. Un micólogo está elaborando una mezcla especial de especias de calabaza para un tipo diferente de cliente: los hongos.
“Los hongos están bastante relacionados con los animales”, dice matt casson, profesor asociado de patología forestal y micología en la Universidad de West Virginia. “Pensé, bueno, la gente tiene preferencias. Tal vez los hongos también tengan preferencias por estas especias de calabaza”.
Así fue como Kasson, un ávido seguidor del equipo PSL, terminó con un laboratorio que olía a pastel. Creó montones de placas de agar, o recipientes de alimentos gelatinosos para hongos, llenos de ingredientes de especias de calabaza. El proyecto de hongos de Kasson, al que denominó #WholeLatteDecay en Twitter, prueba la capacidad de 17 especies de hongos para crecer en las condiciones únicas de especias, leche, azúcar y otros ingredientes que se encuentran comúnmente en los cafés con leche con especias de calabaza. Su cuenta de Twitter se ha llenado con experimentos similares con alimentos con hongos, como Operation #MoldyTwinkie
“Todo esto es una táctica mía para que la gente se interese en los hongos y, a veces, tienes que usar estas cosas con las que la gente está familiarizada y darles algún tipo de bomba mental”, dice. Los hongos son bien conocidos por descomponer todo tipo de materia orgánica, desde pan dejado en la mesa, cítricos demasiado maduros en los árboles, hasta una taza olvidada de café con leche con especias de calabaza, pero es fácil pasar por alto lo importantes que son. Impulsada por sus experimentos, dice Kasson, “la gente comienza a hacer preguntas como, ‘Oh, ¿por qué crecieron los hongos aquí? ¿Por qué creció allí? ”
A principios de este verano, por ejemplo, Kasson estaba cuidando su jardín en Morgantown, Virginia Occidental, cuando se encontró con un problema: su parcela de calabazas se estaba pudriendo. Tenues hilos blancos del hongo del suelo, Athelia rolfsii, que causa el tizón del sur en las plantas, pudrió las calabazas. Si bien esto fue decepcionante para su cultivo, también le dio una idea para su experimento otoñal en su laboratorio.
“Estaba presenciando cómo este hongo disolvía mis calabazas frente a mis ojos, y me hizo pensar en cómo a ciertos hongos realmente les gustan las calabazas”.
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Kas son sembró las diversas especies de hongos, incluyendo Athelia rolfsii,
La verdadera prueba es si los descomponedores también disfrutarán de la calabaza. Los hongos a menudo actúan como “guardianes”, haciendo el trabajo inicial para que las bacterias y otros organismos los sigan después, explica Kasson. Estos son alimentos complejos para los hongos, pero algunas especies tienen “juegos de herramientas” químicos especializados disponibles para ayudar a descomponerlos. Por ejemplo, ciertos hongos pueden cambiar el pH o secretar enzimas para modificar las condiciones para que sean más favorables para su propio crecimiento, dice. “Entonces podemos aprender algo sobre sus diferentes herramientas en su kit de herramientas, esencialmente, exponiéndolos a sustratos realmente únicos o entornos realmente extremos”.
Ha pasado casi una semana desde que comenzó el experimento e inoculó los hongos, por lo que todavía huelen bien, por ahora. El aroma puede cambiar a medida que avanza la descomposición, pasando de una encantadora fragancia floral o afrutada a pepperoni rancio en tres días, dice Kasson. Los hongos también han estado formando formas coloridas y espectaculares: algodón blanco hinchado, esteras verdes crujientes, alfombras anaranjadas, puntas marrones y apéndices. Ha habido algunas especies que todavía no han crecido en las placas, dice, pero están cambiando el color de los medios.
“A menudo, eso es una señal de que el hongo está tratando de modular o cambiar el ambiente antes de que crezca”, explica Kasson. La tasa de crecimiento variable entre especies es normal, y Kasson sospecha que esas placas podrían crecer pronto.
Hasta ahora, a la mayoría de las especies de hongos parece que les está yendo mal con el mínimo agar de especias de calabaza, lo que probablemente se deba a la cantidad limitada de nutrientes necesarios para el crecimiento, dice. Aunque algunos de los hongos generalistas, como las especies de trichoderma y Coprinellus, muestran signos de crecimiento lento en estas placas, lo que sugiere que estos hongos pueden tolerar un ambiente pobre en nutrientes o una gran carga de especias.
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Sí notó un patrón sorprendente: la mayoría de las especies de hongos crecieron mejor en los medios hechos con el café con leche con especias de calabaza de Starbucks. Pero A. rolfsii—el patógeno del tizón del sur— funcionó mejor en los medios de pastel de calabaza en comparación con el café con leche con especias de calabaza. Los patrones de crecimiento podrían significar que algunos de los ingredientes en PSL podrían ser problemáticos para hongos como A. rolfsii. También sugiere que la especie prefirió crecer en el sustrato que se encontró consumiendo en la naturaleza.
“¿Qué está claro acerca de un hongo amante de las calabazas como A. rolfsii es que reconoce lo real cuando lo prueba”, dice Kasson. “Así que los minoristas tengan cuidado, nuestro hongo puede descifrar su receta secreta, calabaza o no”.
Mira más imágenes de Kasson’s #WholeLatteDecay proyecto de divulgación a continuación. Todas las imágenes y la información de los subtítulos son cortesía de Matt Kasson.
