Amazon retiró la tecnología Just Walk Out de sus tiendas de comestibles a principios de esta semana. Amazon dice que 130 tiendas de conveniencia y algunas ubicaciones de Amazon Go seguirán usando la tecnología, pero una fuente cercana al equipo le dijo a Gizmodo que Amazon ha acabado con gran parte del desarrollo interno. “Casi todos” los ingenieros dedicados a construir Just Walk Out fueron despedidos el miércoles, dijo el miembro senior del equipo que fue despedido, dejando lo que describieron como un equipo mínimo para sostener el futuro de la tecnología. Amazon cuestionó esa caracterización como una “invención”.
Un puñado de ingenieros y gerentes se quedan para mantener Just Walk Out, afirma el ex empleado. La tecnología de compras sin pago de Amazon, introducida por primera vez en 2016, utiliza cámaras y sensores para rastrear qué artículos están comprando los clientes. El gigante del comercio electrónico despidió a varios cientos de empleados de su unidad AWS y del equipo de tiendas físicas el miércoles, según informó por primera vez Geekwire. Nuestra fuente dice que docenas de miembros del equipo Just Walk Out se vieron afectados. Los despidos podrían significar un futuro incierto para cientos de tiendas de conveniencia, estadios deportivos y minoristas externos de Amazon Go que dependen de la tecnología.
“La historia de Gizmodo es errónea”, dijo un portavoz de Amazon. “Seguimos invirtiendo mucho en nuestro equipo y tecnología Just Walk Out, y tenemos cientos de empleados trabajando para satisfacer la rápida demanda”. Amazon niega que este equipo de ingeniería sea ahora un equipo mínimo, pero no aclaró cuántos ingenieros de Just Walk Out fueron despedidos.
Amazon había estado planeando internamente retirar Just Walk Out de las tiendas de comestibles Fresh durante aproximadamente un año, según el ex empleado de Amazon. Dicen que la tecnología era demasiado cara y complicada para ejecutarla en grandes establecimientos minoristas, pero parecía lo suficientemente buena para pequeñas tiendas de conveniencia. Estas pequeñas tiendas son menos complicadas ya que involucran menos productos y menos clientes, por lo que son más fáciles de automatizar.
Sin embargo, el equipo de Just Walk Out fue tomado por sorpresa cuando su unidad sufrió despidos, según nuestra fuente. Amazon dice que abrirá más tiendas Just Walk Out en 2024 que cualquier año anterior, pero el miembro del equipo despedido dice que el equipo responsable de desarrollar la tecnología ya no existe.
Los empleados de Amazon que fueron despedidos el miércoles recurrieron a LinkedIn después de la noticia. Gizmodo contó al menos 15 empleados de Just Walk Out que ahora están “abiertos a trabajar”. Una de las publicaciones afirma que la mitad de su equipo Just Walk Out fue despedido. Algunos de los gerentes del equipo parecían todavía formar parte del personal, según sus perfiles de LinkedIn.
Just Walk Out falló repetidamente en varias métricas internas, afirma el ex miembro del equipo senior. Lo más evidente es que nunca llegó a ser verdaderamente autónomo. La tecnología de pago dependía en gran medida de un equipo de revisores humanos para etiquetar y verificar compras que sus computadoras no pueden, dice nuestra fuente. Un equipo con sede en India etiquetó videos para capacitación en inteligencia artificial, una práctica común en el aprendizaje automático, pero también verificó videos de compras marcadas como “eventos de baja confianza”. Amazon confirmó esto, pero cuestionó qué porcentaje de videos debían ser verificados.
Según nuestra fuente, en el lanzamiento de Just Walk Out, casi todas las compras requerían revisión humana. A mediados de 2022, The Information reportado
Pero hubo otros problemas. Just Walk Out desarrolló sensores que eran más confiables que las cámaras para rastrear compras; sin embargo, eran demasiado caros, según nuestra fuente. El ex empleado dijo que Amazon tenía como objetivo reducir el precio de un sensor a 100 dólares, pero el equipo de ingeniería solo pudo reducirlo a 350 dólares.
“Hemos identificado algunas áreas específicas de la organización que debemos optimizar para continuar enfocando nuestros esfuerzos en las áreas estratégicas clave que creemos que generarán el máximo impacto”, dijo un portavoz de Amazon en un correo electrónico a Gizmodo esta semana.
Un ajuste de cuentas para el comercio minorista automatizado
Amazon fue pionero en el espacio minorista automatizado cuando lanzó Just Walk Out en 2016. Era el actor más importante en ese entonces y lo sigue siendo hoy. En aquel entonces, esta tecnología en las tiendas de comestibles parecía demasiado buena para ser verdad, y parece que sigue siendo así. Ahora Amazon parece estar reduciendo sus aspiraciones.
“La tienda de comestibles sin personal probablemente no sea el camino correcto”, dijo Steve Liguori, cofundador de otra empresa minorista automatizada, Juxta. “Al menos no con la tecnología que existe hoy en día. Esa no es la aplicación de esta tecnología”.
Juxta se centra en pequeñas tiendas de conveniencia, como la mayoría de los minoristas automatizados en esta pequeña pero creciente industria. La compañía afirma tener un alto grado de precisión, pero eso se debe en parte a que piden a los clientes que revisen sus propios recibos en una pantalla antes de irse. Es un enfoque más práctico para el comercio minorista automatizado, donde la IA todavía tiene un bajo grado de confianza en muchas compras.
“Cuando compras en una pequeña tienda de conveniencia, la cantidad máxima de productos que compras es alrededor de cinco o seis”, dijo Ankur Sharma, director ejecutivo de otra empresa minorista automatizada, Brysk. “En un supermercado, se pueden comprar más de 100 artículos”, continuó Sharma, señalando que esta cantidad de datos puede abrumar a las primeras herramientas de aprendizaje automático.
Según Sharma y Liguori, la incursión de Amazon en los grandes supermercados con un sistema minorista automatizado siempre se consideró audaz. La mayoría de los competidores juegan en pequeñas tiendas de conveniencia, pero incluso allí, la tecnología no siempre tiene un alto grado de confianza. Sin embargo, Amazon es lo suficientemente grande como para permitirse el lujo de asumir ese tipo de riesgos. Internamente, Just Walk Out era vista como una startup que podría obtener enormes recompensas si tenía éxito, según nuestra fuente.
En última instancia, los sistemas minoristas automatizados de Amazon nunca eliminaron por completo a los humanos del circuito, aunque hoy en día hay muchos sistemas de inteligencia artificial más populares. tampoco lo hagas. Si bien la empresa no ve esto como un fracaso, sería difícil ver la supuesta disolución de su equipo de ingeniería interno como algo más.