Astrobotic se despidió de su módulo de aterrizaje lunar Peregrine el jueves cuando la nave espacial se hundió a través de la atmósfera de la Tierra, evitando así que la misión fallida colisionara con otras naves espaciales.
La empresa con sede en Pittsburgh contacto perdido con Peregrine alrededor de las 3:50 pm ET, y la nave espacial potencialmente realizará un reingreso de control sobre el Pacífico Sur a las 4:04 pm ET. Astrobotic todavía está esperando la confirmación de las agencias gubernamentales de que su módulo de aterrizaje lunar se quemó por completo al reingresar y que ninguna pieza de la nave espacial se estrelló en la Tierra.
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“Siempre recordaré el momento en el Control de Misión en ULA, cuando veníamos del punto más alto de un lanzamiento perfecto, y bajamos a lo más bajo cuando descubrimos que la nave espacial ya no tenía… la propulsión necesaria. intentar un alunizaje”, dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, durante una conferencia de prensa celebrada el viernes. “Ese fue ciertamente un momento difícil para todos nosotros”.
A pesar de la fuga de propulsor, Peregrine perseveró en las profundidades del espacio durante más de 10 días, y sus cargas útiles a bordo incluso lograron encenderse. El módulo de aterrizaje lunar estaba estable y operativo, pero no había ninguna posibilidad de que pudiera realizar un aterrizaje suave en la Luna. Teniendo esto en cuenta, Astrobotic se enfrentó a la difícil decisión de qué hacer con la nave espacial.
El 13 de enero, la compañía tuvo que decidir si utilizar el sistema de propulsión de Peregrine para evitar la Tierra y regresar a la Luna o mantenerse firme y hacer que la nave espacial mantenga su trayectoria y se cruce con la Tierra.
“Estábamos evaluando todas nuestras opciones y tratando de descubrir cuál sería el próximo camino correcto para la nave espacial”, dijo Thornton. “Tomamos la difícil decisión de no hacer nada y no correr el riesgo de encender esos motores y dejar que la nave espacial cayera hacia la Tierra”.
Al equipo detrás de la misión le preocupaba que, si la nave espacial regresaba a la Luna, podría causar una “situación catastrófica” al chocar con otro objeto, según Thornton.
El módulo de aterrizaje de Astrobotic es parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, cuyo objetivo es ayudar a la agencia espacial en su búsqueda para devolver a los humanos a la Luna y convertirla en un lugar sostenible para la presencia humana a largo plazo. También pretendía marcar el comienzo de una nueva era para las empresas privadas al otorgarles un mayor acceso a la superficie lunar.
La nave espacial de 1.283 kilogramos (2.829 libras) transportaba 24 cargas útiles diferentes de tres agencias espaciales nacionales, con 11 cargas útiles solo de la NASA, así como una serie de otras cargas útiles de empresas privadas. Dos de las cargas útiles de la NASA, NSS (Sistema de espectrómetro de neutrones) y LETS (Espectrómetro de transferencia lineal de energía), realizaron mediciones del entorno de radiación en el espacio entre la Tierra y la Luna.
“Todas las cargas útiles científicas de la NASA que podían operar al estar encendidas recibieron energía y recopilaron datos de manera efectiva durante el tiempo que Peregrine estuvo en vuelo”, dijo durante la conferencia de prensa Joel Kearns, administrador asociado adjunto de Exploración, Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Los equipos de carga útil de la NASA ajustaron sus operaciones y pudieron demostrar que podrían haber operado si esos instrumentos hubieran llegado a la Luna”.
Astrobotic se está preparando para su segundo intento de aterrizaje lunar con su misión Griffin, cuyo lanzamiento está previsto para finales de año. “Tengo muchas ganas de que llegue y puedo decir que ahora tengo más confianza que nunca en que nuestra próxima misión tendrá éxito y aterrizará en la superficie de la Luna”, dijo Thornton.
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