Júpiter y Saturno deben hacerse a un lado con sus costumbres de acaparar la luna. Los planetas exteriores del Sistema Solar también han albergado satélites secretos.
Utilizando telescopios terrestres, los astrónomos han descubierto tres lunas previamente desconocidas.n el espacio alrededor de Urano y Neptuno; uno orbitando alrededor de Urano y dos alrededor de Neptuno. Eso trae el recuento lunar oficial de Urano a 28y el de Neptuno a 16.
Las lunas aún no han sido nombradas oficialmente, pero de acuerdo con las convenciones de nomenclatura de lunas para ambos planetas, la nueva luna de Urano recibirá un nombre de las obras de Shakespeare y las lunas neptunianas recibirán el nombre de las diosas marinas Nereidas de la mitología griega.
“Las tres lunas recién descubiertas son las más débiles jamás encontradas alrededor de estos dos planetas gigantes de hielo utilizando telescopios terrestres”. dice el astrónomo Scott Sheppard
Las lun as nuevas, es decir, lunas que no conocíamos antes, no son descubrimientos raros en la astronomía moderna. A medida que nuestra tecnología y técnicas para estudiar el espacio se fortalecen, también lo hace nuestra capacidad para encontrar cosas pequeñas y oscuras que antes estaban fuera de nuestro alcance.
En los últimos años, Júpiter y Saturno han dominado la carrera lunar, mientras que Neptuno y Urano han quedado tristemente descuidados; Para ser honesto, una historia tan antigua como la exploración del Sistema Solar. Los dos planetas de hielo exteriores están lejos de la Tierra, lo que hace que sea más difícil viajar a ellos y verlos con telescopios, lo que significa que nuestra comprensión de ellos es mucho más limitada que la de los otros cinco mundos más cercanos a la Tierra.
La otra cara de esta moneda es que probablemente haya muchas lunas esperando a ser descubiertas, como lo demuestran los tres satélites recién descubiertos. Las tres lunas tienen órbitas anchas, excéntricas e inclinadas, lo que las hace más difíciles de detectar. Estas órbitas son consistentes con un origen de captura: atrapado por la gravedad del planeta y mantenido en una extraña danza circular a su alrededor.
La nueva luna de Urano, detectada por primera vez en observaciones realizadas con los telescopios de Magallanes en noviembre de 2023, se confirmó al encontrarla en datos que datan de 2021. Se ha denominado provisionalmente S/2023 U1 y es la primera nueva luna de Urano descubierta en más de 20 años.
Tiene alrededor de 8 kilómetros (5 millas) de diámetro, lo que la convierte en la más pequeña de las lunas de Urano y una de las lunas más pequeñas conocidas en el Sistema Solar. Tiene un período orbital de 680 días.
La más brillante de las dos lunas neptunianas, designada provisionalmente S/2002 N5, fue detectada por primera vez en las observaciones de Magallanes en septiembre de 2021 y luego nuevamente en octubre, con observaciones de seguimiento en 2022 y 2023.
“Una vez que se determinó la órbita de S/2002 N5 alrededor de Neptuno utilizando las observaciones de 2021, 2022 y 2023, se rastreó hasta un objeto que fue visto cerca de Neptuno en 2003, pero que se perdió antes de que se pudiera confirmar que orbitaba el planeta”. sheppard dice.
Mide 23 kilómetros (14,3 millas) de ancho y tiene un período orbital de 9 años.
Finalmente, la nueva luna neptuniana, más pequeña y más débil, fue detectada en 2021 utilizando el telescopio Subaru. Ha sido denominado provisionalmente S/2021 N1 y mide 14 kilómetros (8,7 millas) de ancho con una órbita de 27 años alrededor de Neptuno.
Las lunas recién descubiertas sugieren que Urano y Neptuno tienen poblaciones de lunas exteriores en configuraciones similares a las de Saturno (146 lunas conocidas) y Júpiter (95 lunas conocidas). Esto sugiere que el método mediante el cual se obtuvieron estas lunas es similar en todos los mundos gigantes del Sistema Solar.
“Incluso Urano, que está inclinado, tiene una población lunar similar a la de otros planetas gigantes que orbitan alrededor de nuestro Sol”. sheppard dice. “Y Neptuno, que probablemente capturó el distante objeto Tritón del Cinturón de Kuiper, un cuerpo rico en hielo más grande que Plutón, un evento que podría haber alterado su sistema lunar, tiene lunas exteriores que parecen similares a sus vecinas”.
La captura puede haber sido el primer paso, pero las lunas nuevas se dividen en grupos de lunas que tienen órbitas similares. S/2023 U1 sigue el ritmo monstruo y esteban. S/2002 N5 encaja con Sao y Laomedeay la órbita del S/2021 N1 es consistente con las de Psámate y neso.
Ninguna de las órbitas es exactamente igual, pero las similitudes sugieren que cada uno de estos grupos de lunas podría haber comenzado como una luna entera que fue capturada por la gravedad planetaria antes de romperse, y cada una de las piezas luego desarrolló sus propias trayectorias orbitales.
Si este es el caso, podría haber lunas mucho más pequeñas que aún no podemos resolver en cada uno de los grupos. Es un descubrimiento que constituye una razón más de peso entre muchas para enviar una sonda dedicada al Sistema Solar exterior.