El 4 de abril, el Departamento de Defensa de Australia anunció la premio de $ 12,9 millones al gigante de defensa QinetiQ por un arma láser. La medida siguió a años de trabajo e interés por parte del gobierno de Australia en el desarrollo de láseres para los campos de batalla del mañana. Lo más ambicioso de la investigación australiana sobre armas láser no es la modesta financiación de QinetiQ, sino un objetivo poderoso establecido por el Departamento de Defensa en 2020: Australia quiere un arma láser lo suficientemente potente como para detener un tanque.
Las armas láser, más conocidas como energía dirigida, son un concepto de ciencia ficción con una realidad profundamente mundana. En lugar de los rayos llamativos o los fásers dirigidos de Star Wars o Star Trek, los láseres funcionan de manera más similar a una lupa que se sostiene para freír una hoja seca, concentrando fotones en un rayo invisible que destruye con el calor y el tiempo. A diferencia de la herramienta infantil para iniciar incendios, las armas modernas de energía dirigida obtienen su poder de la electricidad, ya sea generada en el lugar o almacenada en baterías.
La mayor parte del trabajo de las armas láser, en desarrollo y prueba, se ha centrado hasta ahora en objetivos relativamente pequeños y frágiles, como drones, misiles o proyectiles de mortero. Los láseres consumen mucha energía. Cuando Heaven32 tuvo la oportunidad de intentar usar un láser de 10 kilovatios contra drones comerciales, aún tomó segundos destruir cada objetivo, un proceso ayudado por todos los sensores y accesorios de una cápsula de orientación. Debido a que los láseres son energía de calor concentrada a lo largo del tiempo, las cámaras para rastrear objetivos y los cardanes para sostener y estabilizar el haz contra el objetivo, aseguran que la mayor parte posible del haz permanezca enfocado. Una vez que parte de un dron se quemaba, todo el sistema se estrellaba contra el suelo y la gravedad completaba la tarea.
Los tanques, por diseño y definición, son lo opuesto a las máquinas voladoras frágiles y ligeramente blindadas. Eso hace que el plan de Australia para destruir tanques con láser sea aún más atrevido.
Tanques para la idea
En el verano de 2020, el Departamento de Defensa de Australia lanzó una estrategia llamada Plan de Estructura de Fuerza 2020. Este documento, al igual que versiones similares en otros ejércitos, ofrece una visión holística de qué tipo de conflictos el país está preparado para enfrentar en el futuro. Debido a que la estrategia también se enfoca en la adquisición, ofrece información útil sobre las armas y los vehículos que los militares querrán comprar para enfrentar esos desafíos.
El láser que mata tanques viene en la sección de Apoyo de combate terrestre. “Un futuro programa para desarrollar un sistema de armas de energía dirigida capaz de ser integrado en [Australian Defence Forces] vehículos blindados y protegidos, y capaces de derrotar vehículos blindados hasta e incluyendo tanques de batalla principales. El eventual despliegue de armas de energía dirigida también puede mejorar la resiliencia de la fuerza terrestre al reducir la dependencia de la fuerza de las existencias de municiones y las líneas de suministro”. lee la estrategia
La última parte de la declaración es un reclamo bastante universal en todo el desarrollo de armas energéticas. Si bien las armas láser consumen mucha energía, no necesitan misiles, balas o proyectiles individuales, al igual que un explosivo químico o un arma cinética. El uso de energía almacenada y generada, en lugar de piezas de munición fabricadas específicamente, podría permitir la operación a largo plazo incluso en fuentes renovables de campo, si están disponibles. Esto también podría reducir el uso de disparo por arma por debajo del costo de una bala, aunque se necesitarán muchos disparos para igualar el costo total de desarrollar un sistema láser.
Pero lograr que un láser atraviese el blindaje de un tanque es una tarea distinta y desafiante. Un dron susceptible de derretirse por láser podría tener una carcasa de plástico de un par de milímetros de grosor. La armadura del tanque, incluso para las versiones más antiguas de los tanques modernos, se puede al menos 600 mm de espesor acero o compuesto, y es a menudo más grueso. Esta armadura se puede mejorar con una variedad de complementos, incluido un revestimiento reactivo que detona hacia afuera en respuesta al impacto de proyectiles explosivos.
Derrotar la armadura del tanque con láseres significa encontrar una manera no solo de sostener un rayo de luz contra el tanque, sino también de garantizar que el rayo sea lo suficientemente potente y duradero para hacer el trabajo.
“Un problema al que se enfrentan las armas láser es la enorme cantidad de energía necesaria para destruir objetivos útiles como los misiles. Para destruir algo de este tamaño se requieren láseres con cientos de kilovatios o incluso megavatios de potencia. Y estos dispositivos tienen solo alrededor de un 20 % de eficiencia, por lo que necesitaríamos cinco veces más energía para hacer funcionar el dispositivo en sí”. escribió Sean O’Byrneprofesor de ingeniería en UNSW Canberra y UNSW Sydney, en un artículo que explica la promesa y el peligro de los láseres antitanque.
O’Byrne continuó: “Estamos bien metidos en el territorio de los megavatios aquí, ese es el tipo de energía que consume un pueblo pequeño. Por esta razón, incluso los dispositivos portátiles de energía dirigida son muy grandes. (Recientemente, EE. UU. ha podido fabricar un láser relativamente pequeño de 50 kW lo suficientemente compacto como para caber en un vehículo blindadoaunque se han desarrollado dispositivos que funcionan con potencias de hasta 300kW.)”
El anuncio de abril de una suma modesta para desarrollar una capacidad de arma láser doméstica en Australia es un punto de partida para llegar eventualmente a la escala de láseres lo suficientemente potentes como para derretir tanques. Si se logra la hazaña, Australia se encontrará con una herramienta hambrienta de energía, pero que puede derrotar a las armaduras hostiles mientras esté encargado de hacerlo.