El tesorero de Australia, Jim Chalmers, recibió pocos elogios de los opositores políticos este mes por publicar el primer superávit presupuestario del país en 15 años. Un “perro de drones” podría haber funcionado igual de bien ante el aumento de los precios de las materias primas y una fuerte recuperación económica posterior a la pandemia, dijo Angus Taylor, el tesorero en la sombra.
Chalmers negó esas acusaciones y dijo que había logrado “un progreso significativo en la limpieza del presupuesto” desde que su partido laborista regresó al poder después de nueve años. Australia ahora se enfrenta a un superávit anual de 4200 millones de dólares australianos (2800 millones de dólares australianos), en comparación con las estimaciones anteriores de un déficit de 32 mil millones de dólares australianos, dijo.
Aún así, Chalmers admitió que el regreso a los balances sería de corta duración ya que Australia lidia con el aumento de las facturas de defensa, bienestar social y transición energética en lo que el laborismo ha llamado una “década crucial” para el país.
El primer ministro Anthony Albanese ha guiado a los laboristas por un rumbo cauteloso en su primer mandato en el gobierno en una década, deseoso de disipar la noción de que su partido no es un buen administrador del presupuesto.
En política social, el Partido Laborista ha cumplido sus promesas de campaña y ha aumentado el gasto en cuidado de niños, familias monoparentales y cuidadores. En defensa, el Partido Laborista ha mantenido su compromiso con el Acuerdo de Aukus, una asociación de defensa trilateral con EE. UU. y el Reino Unido basada en la entrega de submarinos nucleares a Australia, y ha aumentado el gasto a medida que fortalece los lazos de seguridad regional con aliados, incluido Japón, se consolida.
Sin embargo, muchos observadores argumentan que se debe hacer más para transformar la economía de Australia en un momento en que los altos precios de las materias primas están amortiguando los costos de numerosos desafíos internacionales y nacionales, incluidos los costos del envejecimiento de la población y el aumento de los pagos del servicio de la deuda.
“Las condiciones comerciales serán estables durante algunos años más. Pero si estas condiciones se normalizan, Australia tendrá muchos problemas”, dijo Peter Costello, presidente del fondo soberano de riqueza del país, Future Fund, y el tesorero con más años de servicio en la historia de Australia.
Australia ha disfrutado de un auge económico a gran escala durante tres décadas, ya que sus materias primas, principalmente mineral de hierro, gas y carbón, han satisfecho la construcción de infraestructura masiva de China y las necesidades energéticas de Japón y Corea del Sur. Pero la propia desaceleración del crecimiento de China plantea dudas sobre cuánto tiempo Australia puede mantener su impulso.
De particular preocupación es la deuda neta de Australia, cuyo presupuesto estima que aumentará a más de 700.000 millones de dólares australianos para 2027, dijo Costello. Dijo que un déficit estructural del 2-3 por ciento del PIB es insostenible y pidió más disciplina fiscal para recuperar el presupuesto.
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“En general es un buen resultado, pero no creo que haya resuelto nuestros problemas a mediano y largo plazo”, dijo Costello, un político liberal.
Danielle Wood, directora ejecutiva del grupo de expertos del Instituto Grattan, estuvo de acuerdo en que existe una “brecha bastante obstinada” entre las proyecciones de ingresos y gastos en los próximos pronósticos fiscales, lo que sugiere que se deben tomar más medidas para abordar el déficit estructural: la brecha: para concluir entre los ingresos y gastos proyectados, luego de eliminar el impacto de los altos precios de los commodities.
Por ejemplo, se espera que el gasto en defensa supere los 50.000 millones de dólares australianos por primera vez en el año fiscal 2024 mientras el país se prepara para introducir submarinos nucleares y misiles de largo alcance. Mientras tanto, se espera que el costo del programa de asistencia para discapacitados del país aumente de A $ 35 mil millones a A $ 56 mil millones en el año fiscal 2027. Sin embargo, Chalmers ha descrito recortes significativos en algunos proyectos de defensa y el alcance de la legislación sobre discapacidad para evitar que los costos se disparen aún más.
Wood dijo que los laboristas habían ejercido cautela política sobre el presupuesto a pesar de estar muy por delante en las encuestas. Esto reflejó el “enfoque incremental” del partido bajo Albanese y la necesidad de contrarrestar las acusaciones del Partido Liberal de que los laboristas gastan demasiado cuando están a cargo.
Wood dijo que el crecimiento económico de larga data de Australia ha hecho que sea más difícil impulsar reformas significativas en áreas como el impuesto sobre la renta, donde los laboristas se han negado a retractarse de los recortes prometidos a los altos ingresos bajo el régimen liberal anterior.
“Los australianos no están acostumbrados a que se tomen decisiones difíciles”, dijo. “Hemos sido muy afortunados”, agregó, ya que los precios de las materias primas han “amortiguado el golpe” de problemas como la crisis financiera mundial, la propagación del covid-19 y la inflación.
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La agenda de reformas del Partido Laborista también puede haberse visto limitada por un contexto de alta inflación y una crisis del costo de vida. Chalmers dijo que sus medidas de gasto habían sido “cuidadosamente programadas” para no provocar un aumento en el gasto de los consumidores en un momento en que el Banco de la Reserva de Australia había subido las tasas de interés 11 veces en un año.
Gareth Aird, jefe del departamento de economía de Australia en el banco CBA, dijo que el impacto del aumento del costo de vida se siente principalmente entre los jóvenes.
“El punto de partida de la economía es bueno: muy bajo desempleo. Pero para muchos hogares, la economía no está funcionando del todo”, dijo, citando un crecimiento negativo del salario real combinado con tasas hipotecarias en aumento o alquileres extremadamente altos.
“Creo que una vez que la inflación haya vuelto a niveles más aceptables y el RBA haya comenzado a recortar las tasas, habrá más atención a las reformas a mediano plazo, o al menos debería haberlas”.
El mensaje presupuestario de Chalmers fue que había logrado un equilibrio con un plan responsable al tiempo que cumplía las promesas de campaña sobre asistencia social sin alimentar la inflación.
Pero Costello, quien supervisó 12 presupuestos, incluidos 10 con superávit cuando era tesorero, sugirió que Chalmers ya se perdió el momento de una reforma presupuestaria importante, diciendo que siempre es más fácil en el primer año de gobierno. “Se vuelve más difícil a partir de ahí”, dijo.