La aviación representa alrededor del 3 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, y la industria está creciendo rápidamente. Si bien las aerolíneas y algunos grupos de la industria se han comprometido a reducir las emisiones a cero neto para 2050, las demandas de volar pueden ser difíciles de lograr sin los combustibles fósiles.
Las celdas de combustible de hidrógeno representan una ruta posible que algunas compañías esperan que pueda ayudar a reducir las emisiones de la aviación. Pero para lograr reducciones significativas en las emisiones de la industria, la tecnología tendría que ampliarse para impulsar aeronaves relativamente grandes.
“Esto nos pone directamente en el camino hacia los lanzamientos comerciales”, dijo Val Miftakhov, fundador y director ejecutivo de ZeroAvia, en una conferencia de prensa para anunciar el vuelo de prueba.
ZeroAvia ha recaudado más de $ 140 millones en fondos de inversores, incluidos United Airlines y American Airlines, así como Breakthrough Energy Ventures, el fondo de riesgo de energía de Bill Gates. La compañía también ha recibido más de 1500 pedidos anticipados de clientes para sus sistemas de celdas de combustible de hidrógeno, según Miftakhov.
La startup ha estado realizando vuelos de prueba durante varios años con aviones más pequeños, con un éxito variable. En 2021, uno de los vuelos de prueba de ZeroAvia fue obligado a aterrizar y el avión resultó dañado después de que se apagó el sistema de batería de respaldo. Con solo las celdas de combustible de hidrógeno funcionando, el avión perdió potencia en sus motores eléctricos.
El reciente vuelo de prueba de enero de 2023 del avión de 19 asientos, que se retrasó a partir del verano de 2022, fue apoyado por el sistema de batería durante todo el vuelo. Las baterías suministraron alrededor del 50% de la energía al lado izquierdo de la aeronave, y el sistema de celdas de combustible de hidrógeno suministró el otro 50%.