La mayoría de los cuerpos de agua están naturalmente repletos de vida microbiana, y el Mar Mediterráneo no es una excepción. Ahora, los organismos marinos microscópicos del Mediterráneo tienen una nueva forma de moverse. Se están subiendo a una creciente flota de barcos de plástico: microfibras.
En un estudio reciente publicado el 30 de noviembre en la revista Más uno, un equipo de biólogos de la Sorbonne Université de Francia ha descubierto 195 especies de bacterias que viven en microfibras que flotan en el mar Mediterráneo. Según su análisis, una sola microfibra podría albergar más de 2600 células bacterianas. Si bien no todos los microbios marinos en las partículas de plástico eran peligrosos, los investigadores estaban particularmente preocupados por el nivel de especies bacterianas que podrían ser potencialmente dañinas para la vida silvestre y los humanos.
“Los plásticos son un sustrato relativamente nuevo en el océano”, dice Ana Luzia de Figueiredo Lacerda, autor del estudio e investigador de la contaminación plástica marina en la Sorbonne Université. “Estamos descubriendo lo que es vivir [on plastics] para ver la diversidad de grupos bacterianos, y entre estos grupos, lo que puede ser potencialmente patógeno o invasivo”.
A Informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente de 2020 estima que 730 toneladas de residuos plásticos acaban cada día en el mar Mediterráneo, dejando más de 64 millones de diminutas partículas flotantes por kilómetro cuadrado en determinadas zonas, entre ellas microfibras plasticas. De hecho, de todas las principales cuencas oceánicas del mundo, el Mediterráneo tiene la mayor concentración de microfibras. Estas pequeñas hebras sintéticas se liberan de fuentes tales como redes de pesca que se deshilachan, productores texti les o cargas de ropa
[Related: The secret to longer-lasting clothing will also reduce plastic pollution]
En los océanos del mundo, la contaminación plástica ha creado una nueva comunidad artificial de microbios marinos, que los investigadores denominan “plastisfera.” Las bacterias que flotan libremente y otras microbiotas pueden secretar moléculas pegajosas que les ayudan a adherirse a los sustratos, como la madera, las microalgas o los sedimentos. Una vez adheridas, las bacterias producen más de estas moléculas pegajosas para permitir que se adhieran aún más microbios, lo que provoca el crecimiento de una biopelícula. Karen Shapiroun experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de California, Davis, explicó en un correo electrónico a ciencia pop. Pero el problema con los plásticos es que duran mucho más que los sustratos naturales en ambientes marinos, lo que aumenta el riesgo y la propagación de la contaminación microbiana, dice Lacerda. Algunos tipos de plásticos son menos densos que el agua de mar y flotan en la superficie donde pueden ser transportados largas distancias por las corrientes oceánicas.
“El plástico funciona como un bote para estos organismos”, explica Lacerda. “Transportan especies entre regiones, lo que podría conducir a cambios en la función del sistema natural”.
Cuando son colonizados por bacterias, los plásticos pueden oler a comida para la fauna marina que podría consumirlos por error. Eso no solo significa que los microplásticos se abren camino a través de la cadena alimentaria, sino que estudios anteriores han demostrado que químicos tóxicos en plásticos podrían provocar disfunciones hormonales que afectan el crecimiento y la reproducción en algunos grupos de vida silvestre, incluyendo orcas y ostras.
Para averiguar qué tipos de microfibras bacterianas podrían albergar en el mar Mediterráneo, Lacerda y sus colegas recolectaron muestras del extremo noroeste cerca de las costas de Mónaco y Niza, Francia. Después de aislar las microfibras, el equipo usó microscopía y secuenciación de ADN para identificar las especies de bacterias en las fibras y las comparó con las bacterias que flotan libremente en el agua. Entre las 195 especies que viven en las microfibras, Lacerda y los autores señalaron una “gran cantidad” de patógenos Vibrio parahaemolyticus, una bacteria que puede causar intoxicación por mariscos en humanos.
Estudios previos han encontrado microorganismos marinos patógenos en plásticos en el océano, como Aeromonas salmonicida, que puede infectar y matar al salmón, y Arcobacter especies, que puede causar enfermedades en las personas. “En una muestra particular, los autores encontraron que casi un tercio de las especies de bacterias eran V. parahaemolyticus, que es una proporción notable y de posible preocupación dado su potencial patógeno”, Shapiro, quien no participó en la investigación reciente pero también ha estudió la plastisfera, escribió en su correo electrónico. “Estas fibras de origen antropogénico que terminan en nuestros océanos podrían mediar en la transmisión de enfermedades para la vida marina, pero también para las personas que consumen mariscos que pueden concentrar estos contaminantes”. V. parahaemolyticus prospera en aguas cálidas y salobres donde filtradores como las ostras son típicamente cultivadas.
[Related: A close look at the Great Pacific Garbage Patch reveals a common culprit]
Localizar dónde abundan las microfibras, y las especies dañinas que transportan, puede ayudar a las personas a saber si ciertos cuerpos de agua son seguros para bañarse, cultivar o pescar, dice Lacerda. El cambio climático podría aumentar la propagación y la patogenicidad de los microorganismos que habitan en los plásticos y que están influenciados por la temperatura, incluidos V. parahaemolyticus. “A medida que aumenta la temperatura del océano, la virulencia y [plastic] adhesión del organismo también aumenta con el aumento de la temperatura”, dice Lacerda. Esto es especialmente importante en un mar lleno de arena como el Mediterráneo, que es calentamiento más rápido que otras regiones del mundo. Como resultado, “podríamos esperar que la plastisfera en el mar Mediterráneo pudiera responder más rápido al cambio climático”, señala Lacerda.
Según Shapiro, los hallazgos del estudio en el Mediterráneo se suman al creciente cuerpo de evidencia de que las bacterias marinas que prosperan en los desechos plásticos son “un fenómeno global que merece más atención”. Ella y Lacerda piensan que es necesario realizar más investigaciones sobre las interacciones entre los patógenos y diferentes contaminantes, como los plásticos, para comprender mejor cómo los humanos están alterando y dañando los ecosistemas marinos.
“Creo que el público en general debería ser consciente de este problema y comprender que la contaminación plástica en el océano no afecta solo a la vida silvestre marina, sino que también puede afectarnos a nosotros”, dice Lacerda. A medida que el problema del plástico sigue creciendo, agrega, “tenemos que buscar otra forma de vida”.