Este artículo apareció originalmente en Molienda.
Desde que asumió el cargo, la administración de Biden ha enfrentado una intensa presión cruzada con respecto al Proyecto Willow, una empresa de ConocoPhillips que abriría una inmensa franja de tierra pública en North Slope de Alaska para nuevas perforaciones petroleras. Si bien los políticos de Alaska y las figuras de la industria petrolera han presionado enérgicamente a la administración para que apruebe el proyecto, particularmente a raíz de la crisis energética derivada de la invasión rusa de Ucrania, los progresistas, los grupos ambientalistas y algunas comunidades nativas de Alaska se han opuesto enérgicamente.
El lunes, la administración trató de aplacar a ambos lados. La Oficina de Administración de Tierras anunció su aprobación final del proyecto, allanando el camino para que ConocoPhillips comience a perforar en los próximos años. Al mismo tiempo, el Departamento del Interior dijo que restringirá futuras perforaciones en otras partes de Alaska y prohibirá la perforación petrolera en alta mar en una franja de aguas del Océano Ártico.
Las estimaciones más recientes de la Oficina de Administración de Tierras sugieren que Willow podría producir unos 600 millones de barriles de petróleo durante 30 años, generando hasta $17 mil millones en ingresos para Alaska y el gobierno federal. Su impacto económico proyectado ha ayudado al proyecto a obtener el apoyo casi universal de los funcionarios electos en Alaska a nivel estatal y federal, así como el respaldo de algunas comunidades nativas de Alaska. Dan Sullivan, uno de los senadores republicanos del estado, también afirmó que Willow podría ayudar a contrarrestar “el dictador en Moscú” al reducir la dependencia global del petróleo ruso.
La productividad potencial del proyecto ha provocado la respuesta opuesta en los círculos ambientalistas, con el grupo de expertos alineado con los demócratas Center for American Progress declarando a Willow un “desastre de carbono” cuando pidió al presidente que rechazara el proyecto el año pasado. Como candidato, Biden dijo que si fuera elegido no habría “nuevas perforaciones en tierras federales, punto”. La aprobación del Proyecto Willow marca la primera vez que el presidente rompe esta promesa sin que el Congreso o los tribunales federales lo obliguen a hacerlo.
Según la propia estimación del gobierno, Willow podría resultar en la liberación de más de 249 millones de toneladas de dióxido de carbono durante tres décadas, después de que todo el petróleo se extraiga y se queme, el equivalente a agregar alrededor de 2 millones de automóviles a la carretera cada año. Además, una investigación publicada por Grist en octubre sugirió que el rápido deshielo del permafrost en la región podría crear riesgos de seguridad poco conocidos si la perforación continúa según lo planeado. Ya en la primavera pasada, una fuga de gas natural de un mes de duración causada por la perforación cercana de Conoco provocó cientos de evacuaciones y pánico en el pueblo nativo de Alaska de Nuiqsut.
ConocoPhillips ha estado persiguiendo a Willow desde al menos 2015, cuando los ingenieros de la compañía hicieron un importante descubrimiento de petróleo en arrendamientos que la compañía había tenido durante más de una década. La administración Trump intentó forzar el proyecto a través del proceso de aprobación a fines de 2020, pero un fallo de un tribunal federal devolvió la decisión a la administración entrante de Biden al año siguiente. La Oficina de Administración de Tierras de Biden impulsó una versión reducida del proyecto el mes pasado, sugiriendo que se debería permitir a Conoco perforar en tres de las cinco plataformas de pozos propuestas en el sitio.
Mientras tanto, el anuncio del Departamento del Interior protegería una enorme franja de vida silvestre de Alaska del desarrollo futuro, creando lo que un funcionario describió al New York Times como un “cortafuegos” contra futuros proyectos de perforación de la escala de Willow. En un comunicado de prensa el domingo, Interior dijo que está redactando una regla que prohibirá la extracción de petróleo en más de la mitad de los 23 millones de acres de la Reserva Nacional de Petróleo, que es la ubicación del Proyecto Willow y la franja más grande de tierra pública. en EE. UU. El anuncio también prometía proteger 3 millones de acres de aguas marinas en el mar de Beaufort.
En un comunicado, el Departamento dijo que la regla tenía la intención de “garantizar que este importante hábitat para ballenas, focas, osos polares, así como para fines de subsistencia, esté protegido a perpetuidad del desarrollo extractivo”. También dijo que las nuevas salvaguardas están “respondiendo a las comunidades nativas de Alaska que han dependido de la tierra, el agua y la vida silvestre para mantener su forma de vida”.
Los grupos climáticos no parecen apaciguados por las salvaguardas propuestas, argumentando que las nuevas protecciones no compensan el daño que causará la administración Biden al aprobar a Willow. Kristin Monsell, abogada del Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro, le dijo al New York Times el domingo que la decisión dividida fue “insultante”.
“Proteger un área del Ártico para poder destruir otra no tiene sentido”, dijo, “y no ayudará a las personas y la vida silvestre que se verán afectadas por el proyecto Willow”.
Este artículo apareció originalmente en Molienda. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org.