Leisa Tyler creció en una granja lechera en el noroeste de Tasmania. A los 23, se mudó al extranjero, primero a Laos para enseñar inglés, luego a Tailandia, donde comenzó a escribir sobre comida.
En 2005, fue incluida en la lista de los 50 mejores restaurantes del mundo como presidenta del sudeste asiático.
Entonces, ¿cómo llegó de allí a Malasia, donde trabajó con agricultores en Cameron Highlands?
Un momento crucial que jugó en esto fue cuando Leisa organizó un evento en Singapur con un chef tailandés que también era un viejo amigo suyo.
Necesitaba cilantro y el suministro del restaurante solo tenía cilantro de Francia.
“Mi amiga estaba furiosa y se negó rotundamente a usar cilantro importado de Francia en un plato del sudeste asiático, donde el cilantro es un ingrediente clave”, compartió.
Unas semanas más tarde, Leisa estaba en un supermercado en Singapur y se encontró con bok choy bebé que había llegado en avión desde Australia.
Estos fueron puntos de inflexión que le hicieron darse cuenta de que, en sus propias palabras, la cadena alimenticia estaba esencialmente rota.
Los chefs pedían productos de casi cualquier parte del mundo. Una semana después, el producto llegaría en un avión a reacción.
“No tenían idea de quién había cultivado sus remolachas o cómo”, dijo Leisa. “No tenían conexión con el suelo, el clima o las estaciones”.
Los productos no solo eran caros, sino que también tenían una enorme huella de carbono. Mientras tanto, en Cameron Highlands, las tierras altas más cercanas a Singapur, los agricultores cultivaban coles y apenas ganaban lo suficiente para llegar a fin de mes.
“Tuvimos que conectar los puntos”, compartió Leisa. Y ella lo hizo.
Conectando a los granjeros con los chefs
Weeds & More es esencialmente un colectivo agrícola centrado en el cultivo de hierbas, verduras, flores comestibles y hojas decorativas para hoteles y restaurantes en Singapur y Malasia.
Como lo ve Leisa, es un cruce entre un proveedor y una granja. En realidad, no posee ninguna granja, pero el equipo contrata granjas en Cameron Highlands para cultivar productos específicos, en particular vegetales europeos de clima frío.
Cultiva zanahorias viejas, remolachas, puerros, rábanos y muchos, muchos más.
“Los agricultores locales siempre han podido cultivar estos cultivos, pero no los cultivaron”, explicó. “Ese es el punto.”
Por ejemplo, Leisa afirmó que Weeds & More fueron las primeras granjas en Malasia en cultivar col rizada. Bueno, hay muchos.
Alre dedor de 2015, Weeds & More se convirtió en el trabajo de tiempo completo de Leisa. Sin embargo, siendo ahora una organización bien establecida, solo dedica unos pocos días a la semana a trabajar en ella, ya que también tiene otros asuntos que atender, a saber, el Festival de Comida de Kita, del cual es copropietaria con el chef malasio Darren Teoh.
Sin embargo, la semilla crece
Weeds & More funciona con reliquias familiares o semillas de polinización abierta. Las verduras reliquia se refieren a variedades que han existido durante cientos de años y, por lo tanto, son capaces de producir descendencia.
“Usamos semillas viejas porque no creo que las grandes empresas agrícolas o de semillas híbridas deban controlar el suministro mundial de alimentos”, argumentó. “También soy un gran defensor de la biodiversidad, tanto vegetal como animal”.
La investigación sobre estas semillas, que el propio equipo llevó a cabo, tomó 18 meses. La metodología era poner semillas en la tierra y ver qué salía. Probaron cepas para ver qué crecería en el suelo de Malasia y durante los monzones.
“Le pagué a un agricultor, Fung Chee Siang, que tiene una granja orgánica certificada en Ringlet como anticipo, por lo que la granja no estaba bajo presión para funcionar”, dijo Leisa. “Fue solo un experimento. Manejamos hasta Fung cada dos semanas para ver las instalaciones y los apagones, de los cuales había muchos”.
Weeds & More también trabajó con dos chefs en Singapur, David Pynt de Burnt Ends y Anthony Yeoh de la ahora desaparecida Cocotte, en la cosecha y el empaque.
Los dos cocineros venían a la finca para fiestas. El personal de la granja informó a los chefs sobre la producción y el trabajo con el clima, y los chefs, a su vez, cocinaron para el personal de la granja.
“Fue una parte importante de cerrar la brecha entre los chefs y el productor”, compartió Leisa. “Simplemente escuchen los problemas de los demás. Fue maravilloso”.
Weeds & More comenzó a abastecer a estos chefs y desde allí crecieron de boca en boca.
Hoy, con cuatro fincas, produce alrededor de 100 tipos diferentes de plantas.
Por qué verduras europeas
Hasta ahora, Weeds & More se ha concentrado en las hortalizas primarias europeas. Leisa sabía que eso era lo que servían sus amigos chefs en sus restaurantes, y por eso Weeds & More pudo vendérselos.
Sin embargo, el objetivo a largo plazo era cambiar a productos locales una y otra vez desde el principio.
“Creo que hay una percepción muy fuerte en Malasia y Singapur de que es mejor si algo se importa de un lugar lejano”, reflexionó.
Por ejemplo, uno de sus socios agricultores cultiva Momotaro, un tomate híbrido de Japón. Los supermercados selectos también venden tomates Momotaro, pero los suyos generalmente se importan directamente de Japón y cuestan alrededor de RM250 por kg, dijo Leisa.
Pero, compartió Leisa, los momotaros de su agricultor son mejores. El agricultor importa las semillas, deja que la fruta madure en las vides y pone mucho “amor y enfoque” en el sabor, enfatizó.
“El resultado son tomates premium ricos en umami y azúcar residual”, dijo. “Pero apostaría mi último dólar a que un cliente de un supermercado, si tuviera que elegir entre los dos sin restricciones financieras, elegiría los tomates que llegaron en avión desde Osaka”.
Hierba y más por venir
Trabajar con agricultores en Malasia, compartió Leisa, tiene sus desafíos. Debido a la mala gestión poscosecha y los estándares y expectativas de empaque en Malasia, Leisa compartió que existe la mentalidad de que está bien enviar cajas de mala calidad.
“Esperamos altos estándares”, dijo Leisa sobre Weeds & More. “Pagamos muy por encima del precio de mercado, pero esperamos atención y que todo se haga bien. Cuando hay voluntad, cuando tenemos objetivos comunes, nunca es demasiado difícil”.
Cuando se le preguntó si le preocupaba ser considerada una “salvadora blanca”, un término que Tatler Asia usó en un artículo cuando lanzó Weeds & More, Leisa compartió que nuestra pregunta era la primera vez que escuchaba al respecto.
“No sé si la gente nos ve así. Ciertamente espero que no”, respondió ella. “Para mí, los de afuera siempre ven las cosas de manera diferente. Solo mire la inversión china en agricultura en Australia: saben cuál será el próximo gran avance porque pueden ver el panorama general con nuevos ojos”.
Con esos ojos frescos, Leisa compartió que Weeds & More está en conversaciones con una empresa en Java para quizás expandir sus operaciones.
“[The] a largo plazo [goal] es asegurar que nuestros agricultores estén contentos con lo que hacen, que se les pague bien, que su suelo sea feliz y productivo y que se cumplan las expectativas de nuestros clientes y que obtengan todo lo que necesitan de una fuente local y de calidad’, concluyó.
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Crédito de la foto seleccionada: Weeds & More