Una sonrisa es la señal no verbal de felicidad más universalmente reconocida. Tiene un poder enorme. Puede disipar la ira, animarnos, brindar consuelo y comunicar seguridad. También es un lujo que muchos de nosotros damos por sentado, algo a considerar mientras marcamos Día Mundial de la Salud Bucodental este mes.
En la década de 1970, yo era un joven adolescente que acompañaba a mi madre, dentista de niños, en un proyecto de servicio de salud dental en Jamaica. Establecimos campamentos en las aldeas rurales donde la gente tenía que cauterizar rutinariamente sus dolores de muelas con alambres calientes debido a la falta de cuidado dental. El contraste en el acceso cuando regresamos a casa fue marcado. Vi cuán fácilmente mi madre podía asociarse con las autoridades locales a través de camionetas dentales móviles que viajaban entre las escuelas de Los Ángeles para brindar visitas de higiene bucal y educación a los estudiantes de primaria, junto con kits gratuitos de cepillo y pasta de dientes.
Como adulto, elegí el campo médico de la medicina de emergencia, atraído por sus demandas en el momento y el requisito de estar familiarizado con múltiples áreas del cuerpo y cómo interactúan los diferentes sistemas biológicos. Comúnmente, podemos tender a imbuir la salud bucal con asociaciones y valores cosméticos. Estos sí importan, y la falta de confianza que a menudo proviene de tener una boca poco saludable puede tener serias repercusiones. Pero también hay otros efectos, incluidos los efectos de las políticas de salud bucal implementadas por los gobiernos.
Cuando trabajaba en Sudáfrica, el país se jactaba de tener una de las tasas más bajas de enfermedad periodontal o enfermedad de las encías del mundo. Sin embargo, el logro fue mucho menos impresionante de cerca. El gobierno sudafricano fue utilizando extracción – extracción de dientes – para prevenir la enfermedad de las encías en comunidades y municipios de bajos ingresos. Los niños estaban perdiendo dientes permanentes, pero a la larga ahorraba dinero. Fue una consecuencia colateral aceptable de la política que esta población crecería sin muchos, si no todos, sus dientes permanentes. Los efectos secundarios incluyeron dificultad para hablar, limitaciones en los tipos de alimentos que una persona podía comer, problemas de autoestima y autoimagen que surgen de la falta de dientes y una capacidad reducida para competir en la fuerza laboral.
Un creciente cuerpo de evidencia científica es hallazgo más repercusiones de la mala salud oral y las correlaciones entre la boca no saludable y condiciones de salud graves como diabetes, enfermedad cardiovascular, afección pulmonar obstructiva crónica y enfermedad renal cronica.
Periodontitis (infección bacteriana oral), la sexta más común enfermedad humana en todo el mundo, también se perfila como un factor en el trabajo de parto y nacimiento prematuros.
Esto es importante porque el trabajo de parto prematuro (nacimiento antes de las 37 semanas) es una de las principales causas de enfermedad y muerte neonatal. En los Estados Unidos, las mujeres afroamericanas se ven afectadas de manera desproporcionada, con a tasa 50% más alta de nacimientos prematuros que las mujeres blancas o hispanas, y es la principal causa de muerte entre los infantes negros.
Los bebés prematuros pueden sufrir cualquier número de complicaciones graves incluyendo problemas agudos respiratorios, gastrointestinales, inmunológicos, del sistema nervioso central, auditivos y visuales. También es más probable que tengan problemas de aprendizaje y comportamiento. problemas a lo largo de la infancia, aunque estos pueden no aparecer hasta la escuela primaria o secundaria. Además de los nacimientos prematuros, el 8% de los bebés en los EE. UU. pesan menos de 2,5 kilogramos al nacer, o alrededor de 5,5 libras, y el bajo peso al nacer por sí solo conlleva riesgos adicionales para la salud y el desarrollo.
El costo financiero del parto prematuro también es enorme. A revisión
Pero el precio en dólares se ve superado con creces por el costo emocional de las familias, en particular si su hijo requiere cuidados a largo plazo o servicios especiales durante los años escolares, como lo hace aproximadamente uno de cada tres niños nacidos prematuramente.
Aunque hace tiempo que sabemos de una estrecha correlación entre la salud oral materna y el parto prematuro, la relación no se comprende bien. Varios ensayos aleatorios que probaron la eficacia de los procedimientos dentales costosos, como el raspado o el alisado, no demostraron mejores resultados en el embarazo. Al mismo tiempo, un reciente, bastante sorprendente estudio mostró que simplemente masticar chicle sin azúcar (sí, chicle) puede reducir significativamente el riesgo de partos prematuros.
¿Cómo surgió la idea del estudio? Los investigadores han sabido que el xilitol, comúnmente utilizado en la goma de mascar sin azúcar, puede reducir las caries dentales al aumentar el flujo de saliva, lo que protege el esmalte dental y neutraliza la placa y los ácidos dentales. También apoya la remineralización de los dientes, una de las razones por las que los dentistas lo recomiendan además del cepillado. Pero se desconocían los efectos de la goma de mascar sin azúcar en los partos prematuros.
Un grupo de médicos se dispuso a descubrir si una intervención tan pequeña realmente puede marcar una diferencia tan grande. Para probar si mascar chicle con xilitol reduce la incidencia de partos prematuros, buscaron una respuesta en una zona rural de Malawi, un país de África central con la mayor proporción conocida de nacimientos prematuros en el mundo. por poco 20%.
los estudio, realizado durante un período de seis años, incluyó aproximadamente a 10.000 mujeres embarazadas en 8 clínicas de salud diferentes en Malawi. Todas las mujeres recibieron educación sobre el cuidado de la salud oral y prácticas saludables de embarazo. También se pidió a un grupo que masticara chicle endulzado con xilitol durante 10 minutos, 1 o 2 veces al día durante el embarazo. El grupo que mascó chicle experimentó una reducción del 24 % en la tasa de parto prematuro en comparación con el control.
Masticar chicle por sí solo no es una solución suficiente, pero representa un pequeño avance en nuestra comprensión de lo que puede ayudar a reducir los nacimientos prematuros, particularmente en comunidades de bajos recursos. Y si la reducción de la inflamación en el cuerpo es una de las razones de la eficacia de las encías, tal vez se puedan lograr otros avances para comprender por qué las enfermedades comunes de la boca contribuyen a enfermedades graves.
Todo el mundo necesita una boca sana, y hay más que sonrisas en juego. Si algunos de nosotros no nos vemos afectados por el acceso limitado a la atención, los factores del estilo de vida, los hábitos o las predisposiciones genéticas que aumentan las posibilidades de enfermedades de las encías, aún estamos todos vinculados en nuestra responsabilidad de educación, acceso y tratamiento para los menos afortunados.
El Día Mundial de la Salud Bucodental ofrece la oportunidad de hacer una pausa y considerar cómo podemos aumentar el acceso equitativo a sonrisas saludables para el beneficio de la salud de todo el cuerpo para todos.