Los astronautas de la NASA Sunita Williams y Barry “Butch” Wilmore finalmente podrían viajar a la ISS a bordo del CST-100 Starliner de Boeing el 21 de julio, pero las pruebas del sistema de paracaídas de la cápsula amenazan con retrasar aún más el asediado proyecto.
La primera misión tripulada de Starliner y su tercer vuelo en general tiene una fecha de lanzamiento, pero tendrá que disculpar mi inquietud, dada la lamentable historia del proyecto. El Starliner de $ 4.3 mil millones está retrasado años y ya hemos tenido que soportar dos golpes de horario solo este año; La prueba de vuelo de la tripulación de Boeing (CFT) estaba programada para despegar en febrero, pero se retrasó hasta marzo y luego nuevamente hasta el 21 de julio, como confirmó la NASA hoy durante una conferencia de prensa.
Starliner está “principalmente listo para el vuelo”, dijo a los periodistas Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. El principal problema, dijo, es el trabajo de certificación que aún debe completarse, incluidas algunas pruebas en tierra asociadas con el sistema de paracaídas de la cápsula. El tráfico en la ISS está a punto de llenarse, agregó Stich, citando otra razón más para el retraso. La misión privada planificada de Axiom Space a la ISS, además de una próxima misión de carga, significaba que “el período de tiempo de finales de julio es el momento adecuado para volar Starliner”, dijo.
Esas pruebas de paracaídas suenan siniestras, exactamente el tipo de cosa que podría retrasar aún más la misión CFT. Naturalmente, Stich hizo todo lo posible para restar importancia a las pruebas, diciendo que el equipo “no tiene problemas ni preocupaciones” con los sistemas de paracaídas y que es simplemente una cuestión de mirar los datos para garantizar la seguridad. Mark Nappi, gerente del programa Boeing Commercial Crew, dijo que también se siente confiado con los paracaídas y que no espera sorpresas, dijo a los periodistas.
Suponiendo que todo vaya según lo planeado, los equipos de tierra comenzarán el proceso de abastecimiento de combustible unos 40 días antes del lanzamiento. En términos de correcciones completadas, Nappi citó un error lógico que surgió en un modo de vuelo manual de respaldo durante simulaciones terrestres con la tripulación, el cual dijo que era sencillo de resolver con una ligera modificación al vehículo. Dicho esto, el equipo ahora quiere asegurarse de que este problema “no exista en ningún otro lugar y que sea un caso aislado”.
Starliner es una de las dos naves espaciales incluidas en el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, siendo la Crew Dragon de SpaceX la otra. Dragon ha estado en funcionamiento durante tres años, mientras que Starliner aún está en proceso de certificación. Un flujo constante de problemas técnicos ha impedido que el proyecto Boeing despegue, pero el Orbital Flight Test 2 sin tripulación (OFT-2) La prueba a la ISS salió razonablemente bien, en lo que fue una señal alentadora.
La misión CFT durará un mínimo de ocho días, confirmaron tanto Stich como Nappi, pero es posible extenderla si la situación lo permite y si se justifican más pruebas. En cuanto a la tripulación existente de la ISS, Montalbano dijo que el plan actual es regresar al astronauta de la NASA Frank Rubio en una nave espacial rusa Soyuz el 27 de septiembre. Si el plan se cumple, Rubio habrá pasado 371 días consecutivos a bordo de la ISS, estableciendo un nuevo récord para un astronauta estadounidense.
Originalmente, se suponía que Rubio regresaría en la nave espacial MS-22 Soyuz, pero el radiador de la cápsula derramó inesperadamente su refrigerante en diciembre, lo que hizo que el vehículo no fuera seguro para la tripulación. El MS-22 sin tripulación regresó a la Tierra ayercon informes no verificados lo que sugiere que las temperaturas internas aumentaron a 122 grados Fahrenheit (50 grados Celsius) dentro de la cabina.
Cuando se le preguntó sobre esto durante la sesión informativa de hoy, Montalbano dijo que vio el informe pero que el equipo técnico le proporcionó información diferente. Planea conversar con sus colegas rusos para comprender mejor lo que sucedió para que la NASA pueda tomar decisiones sobre futuros regresos de la tripulación. Prometió responder a los periodistas en aproximadamente dos o tres semanas y posiblemente incluso realizar una sesión informativa sobre el tema que incluiría a un “cirujano” para analizar los posibles riesgos para la salud de los astronautas cuando se exponen a un calor y una humedad tan extremos dentro de la cápsula. Sin embargo, hasta que su equipo hable con Roscosmos, las discusiones sobre las condiciones dentro de la MS-22 siguen siendo especulaciones, agregó Montalbano.
Corrección: Una versión anterior de este artículo incorrectamente declaró que el error lógico ocurrió durante la prueba de vuelo orbital 2, cuando en realidad ocurrió durante las simulaciones en tierra.
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