“¿BritishIndia es una marca de Malasia?”
Mientras escribía este artículo, escuché esta frase un par de veces de varios colegas que sintieron que BritishIndia era una marca extranjera.
Tal vez sea el nombre o el tipo de ropa que ofrecen, pero BritishIndia es definitivamente una marca local, fundada por una mujer llamada Pat Liew.
Algunos pueden tener todavía algunas de sus prendas inspiradas en la época colonial. Algunos pueden recordar el lugar donde su madre solía comprar. Algunos pueden recordar la demanda de 2014 contra Suria KLCC alegando la rescisión indebida del contrato de arrendamiento del centro comercial (la demanda fue desestimada más tarde).
La marca tiene ahora casi 30 años y ha experimentado muchos altibajos. Esta es la historia de cómo surgió la India británica y cómo son las cosas ahora.
Una inspiradora historia fundacional
Aunque la marca BritishIndia fue fundada en 1994, su historia comienza antes, cuando Pat era directora de Merchandising y Moda en Metrojaya.
Para los que no saben, Metrojaya es una tienda por departamentos que fue fundada en 1974. En estos días no es tan popular, solo quedan cuatro tiendas, pero una vez fue considerada “la cadena minorista de más rápido crecimiento de Malasia”.
Cuando Metrojaya se vendió a Malayan United Industries Bhd (MUI), Pat finalmente perdió la propiedad intelectual (PI) de todas sus marcas de moda en favor de la tienda por departamentos. Estas marcas incluían nombres conocidos como East India Company y Somerset Bay.
Pero Pat no era de los que retrocedían.
William Harald-Wong, que había trabajado en el logotipo y la marca de Metrojaya, fue “contratado con urgencia” por Pat para ayudarla a crear un nuevo logotipo.
William fue citado en el sitio web de su agencia diciendo: “Esto (la pérdida de su propiedad intelectual) obviamente los ha impulsado a regresar en forma de una nueva marca: BritishIndia”.
Haz olas desde el principio
Según Ernst & Young, Pat, junto con cinco empleados, fundó BritishIndia desde su casa, que había hipotecado para obtener dinero para sus ambiciosos planes.
Con la ayuda de un famoso director de cine y leyenda de la publicidad, Yasmin Ahmad, se lanzó BritishIndia con el pegadizo lema: “Se presenta BritishIndia, una era de racismo, opresión, injusticia y hermosos atuendos”.
Este eslogan irónico probablemente todavía causaría revuelo hoy (tal vez incluso más), pero hizo maravillas al popularizar la marca.
Otro lema utilizado fue “Llegaron, vieron, robaron unas telas a los vecinos”. No olvides: “Se puede culpar al Imperio por sus guerras, pero nunca por su guardarropa”. Verdaderamente icónico.
A los cuatro meses de haber fundado la empresa, el empresario ya había abierto ocho tiendas no solo en Malasia sino también en Singapur. A fines de 1994, BritishIndia ya estaba incorporada como un grupo de empresas integrado verticalmente (BTC Clothier).
Dos décadas después de su fundación, BritishIndia empleaba a 200 personas que producían seis colecciones diferentes al año. No es de extrañar que Pat Liew haya sido nominada a EY Entrepreneur of the Year en 2014 y fue nombrada Entrepreneur of the Year en los premios ACES ese mismo año.
¿Una nueva era?
Rhoda Yap, la sobrina de Pat, asumió el cargo de directora ejecutiva de BritishIndia en diciembre de 2011.
“Le digo a la gente que es nepotismo”, dijo en broma a The Star en 2012.
Ya sea que eso tenga alguna base o no, el hecho es que Rhoda tenía un currículum bastante bueno: tiene una licenciatura en derecho del King’s College de Londres y una maestría en administración de empresas de la Universidad de Cornell en los EE. UU.
En declaraciones a The New Strait Times en 2014, Rhoda compartió sus grandes ambiciones de promover Malasia a través de la India británica y “hacer por el país lo que Vuitton hace por Francia”.
El artículo, titulado Still Going Strong, se publicó en septiembre de 2014. Rhoda dejó la empresa en diciembre del mismo año. Según su página de LinkedIn, actualmente está realizando su doctorado en Singapur.
Aún así, en 2017, la marca parecía tan prometedora como siempre, con 40 tiendas en Malasia, Singapur, Tailandia y Filipinas, según William Harald-Wong & Associates.
Pero aparte de todas las tiendas físicas, ¿qué tal una presencia en línea? El artículo de NST de 2014 informó que Rhoda “pronto ingresaría al comercio electrónico y abriría la etiqueta al mundo”.
Dejó la empresa poco tiempo después. Sin embargo, si se hubiera hecho algún intento de ingresar al comercio electrónico, probablemente no habría funcionado ya que la marca ni siquiera tiene un sitio web en funcionamiento en estos días.
¿Una marca fuera de tiempo?
En cuanto a BritishIndia, me sorprendió descubrir que sus redes sociales se sentían desiertas, poco seleccionadas y un poco poco profesionales, el polo opuesto de lo que la marca siempre me ha parecido: sofisticada y elitista.
La última publicación de BritishIndia en las redes sociales fue el 4 de noviembre de 2022. Fue para anunciar que la marca abriría una tienda en Leisure Park Kallang, Singapur. Una mirada a esta ubicación hoy muestra que ya está cerrada definitivamente solo 32 semanas después de su lanzamiento.
Mientras tanto, britishindia.com está en juego por $15,287. Bromas aparte, fue impactante descubrir que la compañía había decidido ceder el nombre de dominio para que cualquiera que estuviera dispuesto a pagar el precio pudiera hacerse cargo de él.
El último artículo que pude encontrar sobre la compañía fue de 2019 por The Star. Celebrando el 25 aniversario de BritishIndia, Pat le dijo a The Star que entre los desafíos de la marca para mantenerse relevante está la “necesidad constante de educar y crear conciencia de marca”.
Sin embargo, con poca o ninguna presencia en las redes sociales hoy en día (y también con una presencia física cada vez menor), la “necesidad constante” de Pat no parece satisfacerse.
Tal vez sea la incapacidad de mantenerse al día lo que está afectando negativamente al negocio. Quizás el humor detrás de la marca se ha desvanecido, como señalan los comentaristas exasperados.
O tal vez es solo el clima competitivo en la industria de la moda.
En 2014, la autora de NST, Sydia Lizta, le preguntó a Amirul Ihsan si el dominio de la moda rápida estaba afectando a los negocios. Si la moda rápida ya había dominado entonces, su estado actual solo puede describirse como una supremacía total y absoluta.
La entonces directora general Rhoda había dicho que había una diferencia en la clientela. Después de todo, la India británica era para “adinerados y viajados”.
Esta visión de elitismo podría haberles mordido los talones. Dirigirse a “diplomáticos y reyes” (que Rhoda dijo que era parte del público objetivo de la marca) solo puede mantener abierta una cantidad limitada de tiendas.
Si bien la India británica alguna vez adornó centros comerciales de lujo como Marina Bay Sands y Pavilion, ambas tiendas ahora están cerradas permanentemente. No está claro cuántas tiendas tendrá la marca en 2023.
Pero todo eso es un efecto externo. Quizás a la empresa todavía le va bien en el extranjero o a través de actividades B2B. Me acerqué al equipo con la esperanza de conversar con Pat. El mes pasado me informaron que mi solicitud había sido reenviada. Hasta el momento no he recibido respuesta.
En 2019, Pat dijo que la India británica había superado algunas de sus peores recesiones y experimentado múltiples crisis económicas. Quizás la pandemia fue la gota que colmó el vaso.
Tan triste como es ver una icónica marca de Malasia aparentemente pendiendo de un hilo, los “buenos atuendos” por sí solos pueden no ser suficientes para mantener a la marca de 29 años en el ojo público.
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Fuente de la imagen seleccionada: Ernest & Young / BritishIndia