Tenemos mucho que agradecer a los meteoritos. Ellos no habían instigado varios eventos de extinción masiva, incluida la eliminación de dinosaurios no aviares, probablemente no estaríamos aquí hoy.
Pero algunas cosas aún no cuadran sobre la escala masiva de destrucción que pueden causar.
“Durante décadas, los científicos se han preguntado por qué algunos meteoritos causan extinciones masivas y otros, incluso los realmente grandes, no lo hacen”. dice Chris Stevenson, sedimentólogo de la Universidad de Liverpool.
Tales extinciones masivas generalmente se atribuyen a los inviernos de impacto, donde grandes volúmenes de tierra explotada sofocan la luz solar, matan de hambre a las plantas y algas y sumergen al planeta en el frío.
Esto sugeriría que los meteoritos más grandes, con la capacidad de propulsar mantos de polvo más grandes hacia el cielo, tendrían un efecto mayor en la biosfera global que los más pequeños.
Pero esto no es lo que se ha observado en los registros geológicos de la Tierra.
“Es sorprendente cuando reunimos los datos”, explica Stevenson. “La vida continuó normalmente durante el cuarto impacto más grande con un diámetro de cráter de ~ 48 km (30 millas), mientras que un impacto de la mitad del tamaño se asoció con una extinción masiva hace solo 5 millones de años”.
Los inviernos de impacto generalmente duran solo unos pocos años, pero el polvo más ligero que se levanta puede persistir hasta 100.000 años.
Entonces, el geoquímico Matthew Pankhurst del Instituto Tecnológico y de Energía Renovable de España y sus colegas analizaron este polvo expulsado de 44 impactos de meteoritos durante 600 millones de años.
“Utilizando este nuevo método para evaluar el contenido mineral de las capas de eyección de meteoritos, mostramos que cada vez que un meteorito, grande o pequeño, golpea rocas ricas en feldespato de potasio, se correlaciona con un evento de extinción masiva”. dice Stevenson.
Esto ha sido constante durante los últimos 600 millones de años.
“Los impactos de meteoritos que golpean rocas pobres en feldespato de potasio solo corresponden a intensidades de extinción de fondo”, explica el equipo. en su nuevo periódico
Feldespatos son rocas de silicato de aluminio, cristalizadas a partir de magma, que constituyen alrededor del 60 por ciento de la corteza terrestre. El feldespato de potasio es común en muchos suelos y, a diferencia de otras sustancias que se estrellan en nuestra atmósfera durante estos impactos de meteoritos, como la lluvia ácida que causa hidrocarburos, es un producto químico seguro y no reactivo.
Sin embargo, el feldespato de potasio es un poderoso aerosol nucleador de hielo, lo que significa que puede alterar enormemente la composición de las nubes.
Entonces, el equipo propuso que una vez que los efectos inmediatos de la explosión del suelo de la Tierra en la atmósfera (inviernos de impacto) disminuyan, la química de lo que permanece en el aire comienza a entrar en juego. Si es polvo de arcilla normal, el sistema climático se reequilibrará, pero si es feldespato de potasio, continúa alterando la dinámica de las nubes de la Tierra de dos formas clave.
Más minerales nucleantes de hielo en el aire significa que las nubes contendrán una mayor proporción de cristales de hielo en comparación con las densas gotas de agua que generalmente se encuentran en las regiones más bajas y cálidas del cielo, lo que hace que estas nubes sean más transparentes. Esto reduce el efecto reflectante que suelen tener las nubes de gotas de agua (su albedo), permitiendo que pase más luz para calentar el planeta.
El albedo debilitado también suprime los mecanismos de retroalimentación del enfriamiento de las nubes, lo que aumenta la sensibilidad climática. Esto, a su vez, hace que todo el sistema climático sea más vulnerable a otras perturbaciones, como el aumento de las emisiones de erupciones volcánicas.
Algunos de los eventos volcánicos más grandes del mundo no están asociados con extinciones masivas, pero otros sí. Y estos también están relacionados con más feldespato de potasio en nuestra atmósfera.
“Muchos mecanismos de muerte solo se correlacionan de manera variable con los eventos de extinción a lo largo del tiempo geológico: coinciden con estos raros períodos de desestabilización climática por el feldespato de potasio atmosférico”, los investigadores escribir.
Es increíble lo poderoso que puede ser algo que no es en absoluto dañino para nosotros cuando está en el lugar equivocado.
“Esto sugiere fuertemente que el impulsor de episodios de extinción severa es un cambio crítico en la función atmosférica”, Pankhurst y sus colegas. escribir.
“Las actividades antropogénicas pueden representar un forzamiento climático similar con la entrada rápida de aerosoles en la atmósfera que influyen en la dinámica de las nubes”.
Esta investigación fue publicada en el Revista de la Sociedad Geológica.
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