Entre los casi 500 millones de personas que han contraído COVID en todo el mundo hasta ahora, se estima que entre el 10 y el 50 por ciento experimentará síntomas a largo plazo. Durante cuatro semanas a años después del diagnóstico inicial, las secuelas del virus pueden persistirafectando la forma en que los pacientes realizan su vida diaria.
Los expertos médicos todavía están tratando de entender por qué el COVID durante mucho tiempo se apodera de algunos pacientes y no de otros. Según un estudio en el periódico Célulaun paciente puede ser más propenso a los síntomas a largo plazo si experimenta uno o más de los siguientes factores biológicos: alta carga viral durante la infección inicial, una avalancha de autoanticuerpos, reactivación del virus Epstein-Barr y antecedentes de diabetes tipo 2. Estos impulsores no son inmediatamente visibles en los pacientes desde el principio, lo que dificulta predecir quién eventualmente tiene un mayor riesgo de COVID prolongado. Algunos estudios sugieren que las vacunas reducen a la mitad el riesgo de adultos que terminan con COVID prolongado, pero otras investigaciones preliminares sugiere lo contrario.
“Nuestro conocimiento de la COVID prolongada es definitivamente mejor hoy que hace un año”, dice Ziyad Al-Aly, Jefe del Servicio de Investigación y Educación del Sistema de Atención Médica de Asuntos de Veteranos de St. Louis. “Pero ciertamente, hay mucho más por hacer, especialmente en el área de los tratamientos. No sabemos lo que no sabemos todavía”.
En los pulmones, donde el virus normalmente se arraiga, el SARS-Cov-2 podría causar daño al tejido y cicatrices que obstaculizar la entrada de oxígeno. Pero el patógeno “puede afectar a casi todos los sistemas de órganos”, explica Al-Aly. “El corazón, el cerebro, los riñones”. Él dice que los científicos todavía están desconcertados por cómo un virus respiratorio puede causar tantos síntomas fuera de los pulmones y durante tanto tiempo.
Un estudio temprano, publicado en febrero sin revisión por pares, revisó los registros de salud de casi 500,000 pacientes con COVID en el Reino Unido para identificar más de 115 síntomas de largo recorrido que persistieron después de la infección durante al menos 12 semanas. Si bien no todos los síntomas se manifiestan en todos los pacientes, el desafío actual es conectar los que sí lo hacen con la enfermedad, dice Al-Aly. En la etapa inicial de la pandemia, el conjunto de aflicciones en los transportistas de larga distancia era tan extraño que los pacientes las preocupaciones a menudo se descartaron
Ahora, armados con más experiencia al abordar las consecuencias de las infecciones, los expertos médicos han comenzado a reconocer las dolencias comunes entre los transportistas de larga distancia y están trabajando para mejorar el tratamiento.
Corazón y circulación sanguínea
Como cardióloga de Los Ángeles, Alice Perlowski siempre se tomó muy en serio la salud del corazón. Era una atleta de resistencia y tenía varios maratones en su haber. Pero desde que fue víctima de COVID en marzo de 2020, su presión arterial se ha disparado, dice. Su frecuencia cardíaca aumenta cuando se pone de pie abruptamente, una señal de esfuerzo para alguien que solía estar de pie 12 horas más un día en el hospital antes de la pandemia. En los primeros ocho meses después de contraer COVID, experimentó fatiga cronicaque se cree que es un efecto secundario de la interrupción del suministro de oxígeno por daños en los vasos sanguíneos y coágulos de sangre.
“Mi trabajo cambió 180 grados”, dice Perlowski. “Toda mi vida cambió 180 grados”. Sus síntomas han mejorado hasta el punto en que ahora puede practicar la telemedicina desde su casa.
Al-Aly y su equipo han realizado su propio estudio amplio sobre cómo COVID hace estragos en el corazón y los vasos sanguíneos, pero admiten que los mecanismos aún no están claros. Descubrieron que el virus cicatriza y mata las células del corazón, infecta los revestimientos de los vasos sanguíneos, altera la regulación hormonal y vuelve al sistema inmunitario contra sí mismo. Estas razones de gran alcance podrían explicar parcialmente por qué la enfermedad devasta el sistema cardiovascular del cuerpo y afecta la forma en que se distribuye el oxígeno por todo el cuerpo para la función diaria normal.
El sistema nervioso y el cerebro
Uno de los síntomas más comunes del COVID prolongado es lo que a menudo se denomina “niebla mental”, un término que Perlowski detesta.
“La niebla mental suena como si estuvieras de guardia toda la noche, o con un bebé gritando toda la noche, y eres un poco más lento de lo normal”, dice ella. “Pero el tipo de deterioro cognitivo que ocurre con esto llega al punto en que algunas personas tienen problemas para leer, escribir y mantener conversaciones. Es muy similar a una lesión cerebral traumática”.
Un estudio no revisado por pares publicado en agosto de 2021 informó que Resonancias magnéticas cerebrales en 401 pacientes con COVID encontraron daño tisular y pérdida de materia gris. La atrofia cerebral fue otro problema común: en promedio, las personas mostraron tamaños cerebrales más pequeños después de la infección y una mayor presencia de líquido cefalorraquídeo. Los pacientes también se desempeñaron peor en las pruebas cognitivas básicas en comparación con los pacientes que no tenían COVID.
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Aunque la miríada de efectos de COVID en el cerebro aún no están claros, hipótesis principales sugieren que el virus podría infiltrarse en el cerebro a través de los nervios olfativos o provocar que las células inmunitarias ataquen las células cerebrales.
Más allá del control de COVID sobre el sistema nervioso central de una persona, otro resultado insidioso es su impacto en el Sistema nervioso autónomo
Al igual que Perlowski, la paciente de COVID de larga duración Sarah (quien preguntó ciencia pop para no usar su nombre real) todavía le resulta físicamente desalentador ponerse de pie desde una posición sentada. Caminar rondas en su apartamento es una hazaña trascendental. Ir sola al supermercado es un sueño descabellado. Incluso las tareas cognitivas simples consumen una parte de la reserva de energía de Sarah, por lo que ahorra su fuerza diaria para comunicarse con su equipo de atención médica y no tiene espacio para conversar con familiares y amigos.
A principios de este año, intentó tejer un calcetín. Pero después de tres filas, “Respiraba con dificultad y estaba tan exhausta físicamente que tuve que dormir la siesta durante un par de horas”, escribe en un correo electrónico. Ella quiere que el público sepa “cuán global es esta discapacidad”. Desde conseguir el trabajo de sus sueños y llevar una vida activa y plena antes de la pandemia, Sarah ahora lucha todos los días para asegurarse de que simplemente esté limpia y alimentada.
Reacciones autoinmunes
Antes de la pandemia, Sarah nunca experimentó alergias. Pero en los dos años desde que contrajo COVID, desarrolló intolerancias a los alimentos y medicamentos, urticaria aleatoria y problemas de visión. “Siento que estoy jugando un juego macabro de bingo autoinmune/inflamatorio, cada vez que aparece un nuevo conjunto de síntomas”, escribe.
“Los síntomas prolongados de COVID realmente pueden estar por todas partes”, dice Philip A. Chan, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Brown. “Esta es la categoría que yo llamaría ‘otra’”.
“Mi trabajo cambió 180 grados. Toda mi vida cambió 180 grados”.
Alice Perlowski, cardióloga
Estos “otros” síntomas puede ser tan lejano como insomnio, diarrea, pérdida de cabello, piel seca, disfunción eréctil, daño de vozy dolores corporales. Las enfermedades diversas y aparentemente desconectadas después del ataque inicial de COVID desafían la categorización y resaltan cuán extenso es el alcance del virus en todo el cuerpo.
“Todavía recordamos que COVID, en general, sigue siendo un virus relativamente nuevo”, dice Chan. En los primeros dos años de la pandemia, el foco de las políticas de salud pública estuvo en contener la pandemia. Ahora, después de que la ola de Omicron alcanzó su punto máximo y estalló, Chan dice que es hora de centrar nuestra atención en comprender y tratar la COVID prolongada en los meses y años venideros.
El tratamiento de larga distancia
Todavía no hay curas para el COVID prolongado; los tratamientos actuales solo abordan los síntomas en lugar de la causa subyacente. “Esta es una de las razones por las que debemos hacer todo lo posible, por supuesto, para prevenir el COVID”, dice Chan. “Esta es nuevamente otra gran razón por la cual las personas deberían considerar vacunarse si no lo han hecho”. Agrega que cualquier persona que experimente síntomas semanas después de su primera infección por COVID debe buscar ayuda de su médico de atención primaria lo antes posible para evitar que los síntomas empeoren.
Como médica y paciente de COVID durante mucho tiempo, Perlowski tiene un asiento de primera fila mientras la enfermedad la aterroriza a ella y a sus pacientes. “Hay personas que realmente están sufriendo, que no tienen alivio ni tratamiento”, dice ella. “Es aterrador verlo”. Espera que el público sea más consciente del tipo de riesgo al que se enfrenta y que no baje la guardia, incluso cuando Los casos diarios y las tasas de mortalidad mejoran.
Las agencias gubernamentales también deben intensificar más. Con más estados eliminando sus restricciones de COVID, los transportistas de larga distancia como Sarah están preocupados de que se les deje solos. Ella piensa que volver a infectarse con COVID la dejaría no solo confinada en casa, sino también postrada en cama. Está preocupada, y enojada, de que será aún más excluida de la sociedad a medida que se relajen los mandatos de máscara.
Al-Aly aconseja a quienes se han recuperado por completo del virus o lo han evadido hasta ahora que se mantengan cautelosos y no ejerzan más presión sobre los limitados recursos de atención médica del país. “Al final del día, tenemos que lidiar con los hechos”, dice. “No podemos simplemente desear que desaparezca”. Porque al final del día, la pesadilla de la pandemia no ha terminado para los millones de transportistas de larga distancia que intentan sobrevivir a las marcas de COVID.