Al principio, suena como una película de terror de los años 50: hasta un millón de hormigas caníbales escaparon de un búnker nuclear soviético después de años de aislamiento. Pero no temas: la historia de estos valientes insectos es en realidad una historia de ingenio, persistencia y supervivencia contra viento y marea (que, sí, también implica el canibalismo).
En 2013, un equipo de biólogos polacos, dirigido por Wojciech Czechowski, se topó una enorme población de hormigas de madera atrapadas dentro de un búnker de municiones abandonado en el oeste de Polonia, originalmente construido en los años 60 para almacenar armas nucleares. Cientos de miles de insectos desafortunados aparentemente se habían alejado demasiado de su nido cercano y lograron caer en una tubería de ventilación abierta. Esta trampilla accidental dejó caer a las hormigas en una cámara sellada sin luz, calor o fuentes de alimentos.
Intrigados, los científicos vigilaron el enjambre aislado. Se dieron cuenta de que, dado que la tubería se abría en medio del techo, las hormigas no podían arrastrarse de regreso a la superficie (a menos que espontáneamente obtuvieran poderes de araña). ¿Pero las hormigas perdieron la esperanza? No. Se arremangaron las mangas pequeñas e hicieron todo lo posible para organizarse en una sociedad funcional. En la oscuridad total, construyeron un cuasi-nido plano de tierra y escombros, que mantuvieron durante todas las estaciones.
Cuando los investigadores volvieron a visitar el búnker dos años después, descubrieron que el nido todavía estaba prosperando, con cerca de un millón de ocupantes estimados. Un suministro continuo de hormigas que llueven desde la tubería de ventilación mantuvo el número de la población, a pesar de que no había signos de reproducción exitosa. Aún así, los científicos querían saber: ¿cómo continuó sobreviviendo la colonia de búnkeres sin acceso a zonas de alimentación? Según su nuevo estudio publicado en El diario de himenópteros
"No me sorprendió", dice el coautor del estudio Maák István, un ecologista anti-conductual de la Universidad de Szeged en Hungría. "Era una opción lógica para ellos sobrevivir de esta manera".
Para 2016, el búnker estaba alfombrado con casi dos millones de hormigas muertas. Por su tradicionMuchos de estos cadáveres se habían organizado en pilas de desechos gigantes, llamados cementerios, que constaban de cientos de cadáveres. De estas pilas, el equipo recolectó alrededor de 150 cuerpos y los analizó en busca de signos de canibalismo. Encontraron agujeros roídos y marcas de mordida en el 93 por ciento de las muestras.
István explica que las hormigas de madera suelen comer savia, fruta y melaza (una secreción pegajosa y dulce de pulgones). Su método para canibalizar a los muertos es un poco más brutal: "Es como abrir una lata", dice István, describiendo cómo hacen un agujero en el tórax o abdomen de un cadáver para llegar a los músculos, órganos y grasa en su interior.
Afortunadamente, estas hormigas ya no tienen que continuar el ritual caníbal que las sostuvo durante todos estos años. Los científicos finalmente instalaron una ruta de escape: una escalera de madera de tres metros de largo que permitía a la colonia alcanzar el tubo de ventilación, salir del búnker y regresar al nido materno. Cuando los científicos regresaron al sitio en 2017, el sitio estaba desierto.
La eliminación de los muertos es un aspecto sumamente importante de las sociedades sociales de insectos. Las hormigas, avispas, abejas y termitas tienen designadas "funerarias", cuyo trabajo es reconocer y eliminar los cuerpos sin vida del nido. Para las termitas, el canibalismo es uno de sus principal medio de eliminación. Sin embargo, las hormigas y las abejas tienden a evitarlo por razones de higiene, dice István: no quieren propagar parásitos o enfermedades alimentándose de la carne desperdiciada.
Y, sin embargo, el canibalismo puede ser necesario en circunstancias extremas (como el extremo "atrapado en un búnker nuclear"). Los cadáveres pueden proporcionar nutrientes esenciales cuando todas las demás fuentes de alimentos son escasas. Las hormigas de madera en particular harán lo que sea necesario para sobrevivir, dice István. Son conocidos por su enorme "guerras de hormigas", Donde luchan con las colonias cercanas por el territorio. En tiempos escasos, sus enemigos caídos a veces son llevados de regreso a los nidos y comidos.
En general, el canibalismo está bastante poco estudiado en la mayoría de las especies de insectos. Este búnker proporcionó una "oportunidad única para estudiar un comportamiento novedoso en las hormigas", dice Alice Walker, un entomólogo en la Universidad de Liverpool, que no participó en el estudio de Polonia. En última instancia, dice, esto simplemente "ilustra cuán buenas son las hormigas para adaptarse a entornos hostiles, que es una de las razones por las que han tenido tanto éxito desde que evolucionaron hace 150 millones de años".