Es difícil imaginar cómo un delgado rollo de papiro podría sobrevivir a una erupción volcánica. Aún más difícil es imaginar cómo se puede leer tal artefacto unos 2.000 años después sin desenrollarlo en absoluto.
Un equipo internacional de investigadores ahora afirma que estamos más cerca que nunca de desentrañar y leer "virtualmente" la única biblioteca intacta descubierta en el mundo clásico.
Numerando en más de 1,800 textos, el Rollos de herculano son algunos de los artefactos humanos más famosos jamás descubiertos. Sin embargo, en realidad leer su contenido ha resultado ser todo un desafío.
Cuando el famoso Vesubio entró en erupción en el año 79 dC, esta biblioteca incomparable fue inmediatamente carbonizado en una avalancha de gas caliente y cenizas, que convirtió sus rollos en nada más que trozos carbonizados de carbón.
Durante más de doscientos años, los académicos han intentado cuidadosamente leer lo que queda. Pero como el papiro carbonizado es tan frágil como las alas de una mariposa, incluso las acciones más pequeñas pueden causar daños irreversibles, destruyendo el papel o desvaneciendo la tinta más allá de la comprensión.
Después de varios intentos fallidos de desenrollar los rollos a lo largo de los años, una nueva técnica podría finalmente permitirnos leer estos textos sin riesgo de destrucción. La idea combina un escáner de alta resolución y un algoritmo de aprendizaje automático para hacer visible la tinta a base de carbón en papel carbonizado: algo que incluso los rayos X no pueden mostrarnos.
Después de décadas de esfuerzo, el famoso decodificador de artefactos antiguos Brent Seales cree que este enfoque doble es la mejor oportunidad de su equipo hasta el momento. Decodificar los rollos de Herculano ha sido un objetivo a largo plazo para Seales, y ahora se está preparando para escanear dos rollos intactos, más cuatro fragmentos más pequeños de L'Institut de France usando un acelerador de partículas en el Reino Unido.
(Vito Mocella / Nature Publishing Group)
Conocido como el Fuente de luz de diamante, este sincrotrón de última generación dispara rayos de luz 100 mil millones de veces más brillantes que el Sol, lo que permite al equipo rotar y ver los 360 grados del pergamino. Será la primera vez que se escanea un pergamino intacto con tanto detalle en Diamond Light Source.
"No esperamos ver de inmediato el texto de los próximos escaneos, pero proporcionarán los bloques de construcción cruciales para permitir esa visualización". dice Seales
"Primero, veremos de inmediato la estructura interna de los pergaminos en más definición que nunca antes posible, y necesitamos ese nivel de detalle para descubrir las capas altamente comprimidas en las que se encuentra el texto".
Armado con estos datos de alta resolución, el equipo puede usar una herramienta de aprendizaje automático para capturar sutiles contrastes en los escaneos. Al compilar fotografías de pergaminos ya abiertos, se le ha enseñado al software a identificar la tinta de carbón en el papiro antiguo, identificando exactamente dónde deberían residir las marcas, píxel por píxel.
Por lo tanto, Seales y su equipo esperan que este método digital pueda ayudarlos a 'despegar' las capas de los pergaminos de Herculano y exponer sus escritos de una manera no invasiva.
Aún mejor, la técnica ya ha demostrado ser exitosa en otras tintas de base metálica, que se descifran más fácilmente. En 2015, Seales y su equipo utilizaron esta ingeniosa idea para leer un texto antiguo por primera vez sin abrirlo físicamente.
Si se puede hacer lo mismo con las tintas a base de carbono, una biblioteca completa de información perdida podría abrirse repentinamente al mundo moderno.
"Es irónico, y algo poético, que los pergaminos sacrificados durante la pasada era de métodos físicos desastrosos sirvan como la clave para recuperar el texto de aquellos (que) sobreviven pero son ilegibles". dice Seales
"(B) restaurando y leyendo digitalmente estos textos, que posiblemente sean los más desafiantes y prestigiosos de descifrar, forjaremos un camino para revelar cualquier tipo de tinta sobre cualquier tipo de sustrato en cualquier tipo de artefacto cultural dañado".