Los científicos tienen que tener en cuenta todo tipo de variables cuando se trata de predecir la pérdida de hielo en la Antártida a medida que el mundo se calienta.
Ahora los investigadores deben tener en cuenta un enorme río que corre unos 460 kilómetros (286 millas) de profundidad bajo el hielo; una distancia más larga que el río Támesis que atraviesa Londres en el Reino Unido.
Los expertos dicen que la vía fluvial recién descubierta y sus derivaciones tienen el potencial de afectar sustancialmente la forma en que el hielo glacial sobre ella fluye y se derrite.
Los investigadores detrás del descubrimiento utilizaron una combinación de sondeos de radar aerotransportados que pueden mirar a través del hielo, además de modelos de flujo de agua. La gran área que se está examinando incluye hielo de las capas de hielo del este y oeste de la Antártida, con agua que se escurre hacia el Mar de Weddell
“La región donde se basa este estudio tiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar a nivel mundial en 4,3 metros. [14 feet],” dice el glaciólogo Martin Siegert del Imperial College London en el Reino Unido.
“La cantidad de este hielo que se derrite, y la rapidez con la que se derrite, está relacionada con lo resbaladiza que es la base del hielo. El sistema fluvial recién descubierto podría influir fuertemente en este proceso”.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el agua fluye bajo las capas de hielo. Esto sucede de dos maneras: el calor geotérmico y la fricción pueden derretir las capas de hielo debajo del glaciar, mientras que las grietas profundas llamadas moulins pueden canalizar el agua de deshielo de la superficie hasta su base. Esto último tiende a ocurrir mucho más en el Ártico. y Groenlandia
Lo que muestra el nuevo estudio es que en la Antártida se está derritiendo lo suficiente en la base de las capas de hielo para que se formen ríos. Estos canales de agua dulce a alta presión pueden, a su vez, acelerar el proceso de derretimiento del hielo a medida que la base del glaciar se vuelve menos estable, en el punto donde se encuentra con el mar.
Si bien estamos mejorando en la medición de cuánto hielo se está derritiendo en los polos norte y sur, los procesos que impulsan este derretimiento son complicados. Los descubrimientos como el que se hizo aquí nos brindan una mejor comprensión de los procesos subyacentes, lo que significa que se pueden generar modelos más precisos de la futura pérdida de hielo.
“Estudios anteriores han analizado la interacción entre los bordes de las capas de hielo y el agua del océano para determinar cómo se derrite”. dice el glaciólogo Neil Ross de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido.
“Sin embargo, el descubrimiento de un río que llega a cientos de kilómetros tierra adentro impulsando algunos de estos procesos muestra que no podemos comprender completamente el derretimiento del hielo sin considerar todo el sistema: capa de hielo, océano y agua dulce”.
Los investigadores dicen que si las tasas de derretimiento en la Antártida continúan aumentando y los veranos son lo suficientemente cálidos como para crear deshielo en la superficie y moulins, esto podría tener un impacto significativo en los ríos ocultos que ya existen, lo que podría hacer que la capa de hielo aquí sea más estacional, como lo es. el caso de Groenlandia.
Todos estos factores pueden conducir a bucles de retroalimentación en los que el derretimiento adicional crea tasas de pérdida de hielo aún más rápidas. Una forma en que esto podría suceder es a través de flujos de aguas profundas que hacen que el hielo se mueva más rápido sobre tierra firme, creando más fricción e incluso más derretimiento.
Ahora el equipo quiere usar las técnicas desplegadas aquí en otras partes del continente para ver qué más podrían no saber los científicos, con posibles efectos colaterales a unos 100 kilómetros (62 millas) a cada lado de los principales ríos que fluyen bajo el hielo.
“Cuando descubrimos por primera vez lagos debajo del hielo antártico hace un par de décadas, pensamos que estaban aislados unos de otros”. dice Siegert.
“Ahora estamos empezando a comprender que hay sistemas completos allí abajo, interconectados por vastas redes fluviales, tal como podrían estar si no hubiera miles de metros de hielo encima de ellos”.
La investigación ha sido publicada en Geociencia de la naturaleza.