Los investigadores crearon una arena gigante para olfatear mosquitos, todo con la esperanza de comprender por qué se sienten tan atraídos por nosotros. Entre otras cosas, encontraron que el olor corporal humano era más atractivo para los insectos que la mera presencia de dióxido de carbono, una sustancia química que exhalamos.
Muchas investigaciones han tratado de descubrir cómo las hembras de los mosquitos chupadores de sangre encuentra y elige los humanos de los que se alimentan. Pero según el autor del estudio, Conor McMeniman, a estos estudios a menudo les resulta difícil captar la naturaleza compleja de la atracción de los mosquitos. Entonces, en asociación con investigadores de Macha Research Trust en Zambia, África, McMeniman y su equipo decidieron construir un entorno más natural para sus experimentos.
“En el laboratorio, la mayoría de los estudios utilizados para probar las preferencias de olor de los mosquitos se realizan a escalas muy pequeñas, en c ajas pequeñas con volúmenes de alrededor de 0,5 metros cúbicos o menos”, dijo McMeniman, investigador de la Escuela de Malaria de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg. Instituto de Investigación, le dijo a Gizmodo. “Para el estudio en Zambia, utilizamos una estructura llamada jaula de vuelo de semicampo, una estructura protegida con un volumen de alrededor de 1000 metros cúbicos, unas 2000 veces el volumen utilizado para los ensayos de laboratorio regulares”.
La jaula estaba equipada con almohadillas térmicas espaciadas uniformemente, que podían alcanzar la temperatura típica de la piel humana (aproximadamente 95 grados Fahrenheit). En estas almohadillas, el equipo también podría atraer a los mosquitos liberando cantidades variables de dióxido de carbono y olor humano. Afortunadamente, los voluntarios humanos involucrados se mantuvieron a salvo, ya que su olor provenía del aire canalizado de las tiendas de campaña para una sola persona en las que se alojaban. Como sujeto de prueba, utilizaron un vector de malaria común y amante de los humanos llamado Anopheles gambiae.
El gran tamaño de la arena de los mosquitos permitió al equipo comparar los olores de seis humanos a la vez, muy por encima de los dos olores típicos utilizados en estudios de comparación similares, dijo McMeniman. También les permitió ver cómo cazarían los mosquitos de noche, su hora preferida para alimentarse. Por la noche, unos 200 mosquitos serían liberados en la jaula, donde se rastrearía su actividad con cámaras infrarrojas. Si los insectos aterrizaron en una almohadilla térmica, eso indicaría su disposición a comer.
El calor corporal por sí solo no atrajo a los mosquitos para una comida potencial, encontraron los investigadores. Los mosquitos se sintieron atraídos por las almohadillas una vez que se agregó dióxido de carbono a la mezcla. Pero de los tres factores, fue el olor corporal el más atractivo por sí solo para los chupasangres.
“En este estudio, encontramos que el olor humano es fundamental para el Anopheles gambiae para ser atraídos a la proximidad de un huésped potencial, por lo que luego pueden detectar el calor de la piel humana”, dijo McMeniman. Los hallazgos del equipo fueron publicado Viernes en Biología Actual.
Sin embargo, como ha demostrado otra investigación, los mosquitos en este estudio tenían sus claros favoritos entre los humanos. Y dentro de los almizcles individuales de las personas, el equipo identificó componentes químicos que parecían ser increíblemente atractivos o repulsivos.
“El individuo más atractivo tenía una firma de olor con una mayor abundancia de una cantidad de ácidos carboxílicos livianos en el aire, así como otra sustancia química llamada acetoína que probablemente es producida por el microbioma de la piel”, explicó McMeniman. “Curiosamente, el individuo que era menos atractivo en nuestra pantalla tenía una firma de olor que era radicalmente diferente a la de los otros voluntarios: estaba enriquecido con un químico llamado eucaliptol y sin muchos otros químicos en el aire que se encuentran en otros voluntarios que eran más atractivos para mosquitos, incluidos los ácidos carboxílicos que encontramos”.
Estos hallazgos sugieren que los altos niveles de eucaliptol en el cuerpo podrían ser un gran impedimento para las picaduras de mosquitos. Es probable que esta persona comiera alimentos ricos en la sustancia química, que se encuentra comúnmente en hierbas y especias, dicen los autores. Pero también es posible que haya usado productos externos que lo contengan, como pasta de dientes y enjuague bucal.
“Es importante comprender qué sustancias químicas en el olor humano impulsan la atracción diferencial hacia ciertos humanos, porque si podemos identificar estas sustancias químicas, podemos ayudar a informar el riesgo de mordedura personal”, dijo McMeniman. Esta investigación también podría ayudar a los científicos a desarrollar mejores cebos o trampas.
Se necesita más investigación para confirmar los resultados del equipo. Pero este estudio es sólo el comienzo de su trabajo. Durante los próximos años, planean realizar experimentos más grandes en Zambia que involucrarán a más de 100 humanos. En los EE. UU., el equipo intentará comprender mejor toda la biblioteca de sustancias químicas que se pueden encontrar en nuestro aroma. Con el tiempo, esperan construir un campo de pruebas similar en los EE. UU. para estudiar los mosquitos locales que propagan enfermedades.