No se trata sólo de medicamentos. Una vertiginosa cantidad de productos de cuidado personal también terminan en las alcantarillas: champús de coco, jabones corporales hidratantes, sueros faciales costosos y… bueno, la lista sigue y sigue. Las instalaciones de tratamiento de aguas residuales nunca fueron diseñadas para hacer frente a estos llamados microcontaminantes. “Durante los primeros 100 años aproximadamente del tratamiento de aguas residuales, lo más importante era prevenir enfermedades infecciosas”, dice Wackett.
Hoy en día, muchas plantas de tratamiento de aguas residuales mezclan aguas residuales y aire en un tanque para formar un lodo activado, un proceso que ayuda a las bacterias a descomponer los contaminantes. Este sistema fue diseñado originalmente para eliminar nitrógeno, fosfatos y materia orgánica, no productos farmacéuticos. Cuando las bacterias del lodo metabolizan medicamentos como la metformina, es un feliz accidente, no el resultado de un diseño intencional.
Ciertas tecnologías que dependen de bacterias pueden hacer un mejor trabajo a la hora de eliminar estos pequeños contaminantes. Por ejemplo, los reactores biológicos de membrana combinan lodos activados con microfiltración, mientras que los reactores de biopelícula dependen de bacterias que crecen en la superficie de las membranas. Incluso existen “mantas de lodo” anaeróbicas (el peor nombre jamás conocido), en las que los microbios convierten los contaminantes en biogás en un ambiente pobre en oxígeno. Pero estas tecnologías son costosas y no se requieren instalaciones de tratamiento para garantizar que el agua tratada esté libre de estos contaminantes. Al menos no en Estados Unidos.
La Comisión Europea está en camino de adoptar nuevas normas que estipulen que para 2045, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales más grandes tendrán que eliminar una gran cantidad de microcontaminantes. Y en este caso, los contaminadores (las empresas farmacéuticas y de cosméticos) pagarán el 80% del costo. La industria farmacéutica no es partidaria de esta idea. Los grupos comerciales dicen que las nuevas reglas probablemente resultarán en escasez de medicamentos.
En Estados Unidos, el gobierno federal todavía está tratando de descubrir cómo lidiar con estos contaminantes. Es complicado, porque no está del todo claro qué impacto tendrán pequeñas cantidades de productos farmacéuticos en el agua sobre el medio ambiente y la salud humana. Y el riesgo varía según el medicamento en cuestión. Algunos plantean una clara amenaza. Los anticonceptivos orales, por ejemplo, han causado problemas de fertilidad y cambio de sexo en los peces.
¿Podrían las bacterias salvarnos también del estrógeno? Tal vez. Se han identificado más de 100 microbios que degradan los estrógenos. Sólo necesitamos encontrar una manera de aprovecharlos.
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En una edición de 2023 de The Checkup, mi colega Jessica Hamzelou nos presentó a los científicos que estudian el exposoma: todas las sustancias químicas que comemos, bebemos, inhalamos y digerimos. Aquí está la historia.
Hamzelou también escribió sobre otro contaminante omnipresente: los microplásticos. Están por todas partes y todavía no entendemos realmente lo que nos están haciendo.